En ratones, trazan un interruptor del desarrollo cerebral temprano

En Melbourne, investigadores del Instituto Murdoch de Investigación Infantil siguieron un interruptor del desarrollo en ratones modificados genéticamente a los que les faltaban DLX1 y DLX2, dos genes implicados en la formación, migración y supervivencia de las células cerebrales. Al rastrear miles de genes, el equipo descubrió el eje DLX/Notch, una vía de señalización genética que ayuda a controlar cuándo se especializan las células neurales.

Ese momento es la clave. Antes del nacimiento, las células cerebrales deben recibir las instrucciones adecuadas en el momento preciso para poder desplazarse hasta el lugar correcto y desarrollarse debidamente. Los investigadores descubrieron que DLX2 actúa como un controlador del tráfico: ayuda a que las células jóvenes se conviertan en neuronas en el momento adecuado y frena su desarrollo prematuro en células de soporte especializadas que ayudan a las neuronas a funcionar.

Cuando se eliminaron DLX1 y DLX2, las células se desarrollaron de otra manera y aparecieron en distintas zonas del cerebro. El equipo también identificó subregiones hasta ahora desconocidas del prosencéfalo en desarrollo, lo que demuestra que la ubicación de una célula está vinculada a la forma en que crece. El estudio fue dirigido por el MCRI y se publicó en Nature Communications.

La relación con la enfermedad es una línea de investigación, no un resultado terapéutico. Se cree que los gliomas pediátricos de alto grado, tumores agresivos del cerebro y la médula espinal en niños y adolescentes, se desarrollan cuando las células madre neurales dejan de madurar de forma inesperada. David Eisenstat, responsable de neurooncología del MCRI, afirmó que los hallazgos orientarían futuras investigaciones sobre los tumores cerebrales infantiles y los trastornos del neurodesarrollo. El trabajo descrito utilizó ratones y se centró en el desarrollo cerebral normal; no informa de un estudio en humanos ni de un beneficio clínico.

En términos concretos, el valor inmediato es para los investigadores: ahora cuentan con un conjunto más claro de acontecimientos moleculares que investigar en los tumores infantiles y los trastornos del neurodesarrollo, incluido el momento en que las células cambian de destino y el lugar donde se produce ese cambio. Para los niños y sus familias, estos hallazgos en ratones todavía no cambian el diagnóstico ni el tratamiento. El MCRI los presenta como una base para futuros esfuerzos destinados a mejorar las opciones terapéuticas.