Em ratinhos, investigadores mapeiam um interruptor do desenvolvimento cerebral precoce

Em Melbourne, investigadores do Murdoch Children’s Research Institute acompanharam um interruptor do desenvolvimento em ratinhos geneticamente modificados sem DLX1 e DLX2, dois genes envolvidos na forma como as células cerebrais se formam, deslocam e sobrevivem. Ao acompanhar milhares de genes, a equipa descobriu o eixo DLX/Notch, uma via de sinalização genética que ajuda a controlar o momento em que as células nervosas se especializam.

É esse momento que está no centro da descoberta. Antes do nascimento, as células cerebrais têm de receber as instruções certas no momento certo, para se deslocarem para o local correto e se desenvolverem adequadamente. Os investigadores descobriram que DLX2 funciona como um controlador de tráfego: ajuda as células jovens a transformarem-se em neurónios no momento certo, ao mesmo tempo que impede o desenvolvimento prematuro em células de suporte especializadas que ajudam os neurónios a funcionar.

Quando DLX1 e DLX2 foram removidos, as células desenvolveram-se de forma diferente e surgiram em locais diferentes do cérebro. A equipa identificou também sub-regiões anteriormente desconhecidas do prosencéfalo em desenvolvimento, mostrando como a localização de uma célula está ligada à forma como cresce. O estudo foi liderado pelo MCRI e publicado na Nature Communications.

A ligação à doença é uma pista de investigação, não um resultado terapêutico. Acredita-se que os gliomas pediátricos de alto grau, tumores agressivos do cérebro e da medula espinal em crianças e adolescentes, se desenvolvam quando as células estaminais nervosas deixam inesperadamente de amadurecer. David Eisenstat, responsável pela neuro-oncologia no MCRI, afirmou que as conclusões vão orientar futuras investigações sobre tumores cerebrais infantis e perturbações do neurodesenvolvimento. O trabalho aqui descrito utilizou ratinhos e centrou-se no desenvolvimento cerebral normal; não apresenta um estudo em seres humanos nem um benefício clínico.

Concretamente, o valor imediato é para os investigadores: dispõem agora de um conjunto mais claro de acontecimentos moleculares para investigar em tumores infantis e perturbações do neurodesenvolvimento, incluindo o momento em que as células mudam de destino e o local onde essa mudança ocorre. Para as crianças e as famílias, estas conclusões obtidas em ratinhos ainda não alteram o diagnóstico nem o tratamento. O MCRI apresenta-as como uma base para futuros esforços destinados a melhorar as opções terapêuticas.