Los corazones de astronautas toleran la gravedad simulada de Marte

Hacia las 3 de la madrugada, hora de él, James Thomas seguía en directo las ecografías cardíacas que llegaban desde la Estación Espacial Internacional. Los astronautas se realizaban las ecografías unos a otros cada pocas semanas, y Thomas, de vuelta en la Tierra, los guiaba en tiempo real para mejorar las imágenes. Las grabaciones registraron el corazón de cada miembro de la tripulación antes, durante y después de una misión de unos seis meses.

La pregunta que está detrás de este trabajo es fácil de enunciar y difícil de responder. La NASA prevé enviar astronautas a Marte, un planeta donde la gravedad es aproximadamente un tercio de la terrestre. Los astronautas que pasan meses en microgravedad pierden masa muscular y masa cardíaca, y muchos han sufrido mareos al ponerse de pie tras aterrizar, porque la presión arterial puede caer de forma repentina. Si un corazón que ha flotado durante meses podría soportar el regreso a un peso parcial era una cuestión abierta para los responsables de planificar la misión.

La respuesta depende en gran medida del ejercicio. Los astronautas siguieron un programa de la NASA llamado Exercise Countermeasures y entrenaron hasta dos horas al día, incluidos entre 30 y 45 minutos de ejercicio de resistencia cardiovascular y entre 60 y 75 minutos de entrenamiento de fuerza. Las ecografías muestran un patrón claro. Durante las dos primeras semanas en órbita, el llenado cardíaco y el volumen sistólico disminuyeron, lo que significa que cada latido movía menos sangre. Ese cambio fue temporal: a medida que avanzaban las misiones, ambas medidas volvieron gradualmente a los niveles previos al lanzamiento.

Para recrear Marte en la Tierra, el equipo inclinó a los astronautas 22 grados hacia arriba desde la posición tumbada tras su regreso, lo que empuja la sangre hacia la parte inferior del cuerpo. Los corazones manejaron este entorno simulado casi tan bien como habían manejado la posición de pie antes del lanzamiento. Los autores describen el estudio como exploratorio, y solo abarca a 13 personas. La inclinación imita el desplazamiento de sangre propio de una gravedad menor, pero no reproduce el planeta en sí.

Para quienes planifican una misión tripulada a Marte, el hallazgo elimina un obstáculo de la lista, aunque no despeja del todo el camino. La cuestión cardiovascular cuenta ahora con datos alentadores, y la rutina de ejercicio que protege el corazón ya se usa en la estación. El estudio no fija una fecha para ninguna misión, y el siguiente paso es probar el mismo enfoque con más tripulaciones y en más condiciones.