Após meses no espaço, corações suportam gravidade simulada de Marte

Por volta das 3 da manhã, para ele, James Thomas acompanhava em direto as ecografias cardíacas enviadas da Estação Espacial Internacional. Os astronautas faziam as ecografias uns aos outros de poucas em poucas semanas, e Thomas, de volta à Terra, orientava-os em tempo real para melhorar as imagens. As gravações registavam o coração de cada tripulante antes, durante e depois de uma missão de cerca de seis meses.

A questão por detrás deste trabalho é simples de enunciar e difícil de responder. A NASA planeia enviar astronautas a Marte, um planeta onde a gravidade é cerca de um terço da terrestre. Os astronautas que passam meses em microgravidade perdem massa muscular e cardíaca, e muitos têm sentido tonturas ao levantar-se após a aterragem, porque a tensão arterial pode cair de repente. Saber se um coração que esteve meses a flutuar conseguiria lidar com o regresso a um peso parcial era uma questão em aberto para os planeadores da missão.

A resposta depende em grande parte do exercício. Os astronautas seguiram um programa da NASA chamado Exercise Countermeasures e fizeram exercício até duas horas por dia, incluindo 30 a 45 minutos de exercício de resistência aeróbia e 60 a 75 minutos de treino de força. As medições revelam um padrão claro. Durante as primeiras duas semanas em órbita, o enchimento cardíaco e o volume de ejeção diminuíram, o que significa que cada batimento movia menos sangue. Essa alteração foi temporária: à medida que as missões avançavam, ambos os indicadores regressaram gradualmente aos níveis anteriores ao lançamento.

Para recriar Marte na Terra, a equipa inclinou os astronautas 22 graus para cima, a partir da posição deitada, após o regresso, o que empurra o sangue para a parte inferior do corpo. Os corações lidaram com este ambiente simulado tão bem como tinham lidado com a posição de pé antes do lançamento. Os autores descrevem o estudo como exploratório, e abrange apenas 13 pessoas. A inclinação imita a deslocação de sangue de uma gravidade mais baixa; não reproduz o próprio planeta.

Para quem planeia uma missão tripulada a Marte, a descoberta retira um obstáculo da lista, sem desobstruir totalmente o caminho. A questão cardiovascular tem agora uma resposta com dados encorajadores, e a rotina de exercício que protege o coração já é usada na estação. O estudo não fixa uma data para qualquer missão, e o próximo passo é testar a mesma abordagem em mais tripulações e em mais condições.