Más vegetación cerca de casa, 20 % menos riesgo de demencia

A menos de 100 metros de la puerta de casa, un poco más de vegetación iba de la mano de un riesgo de demencia notablemente menor. Así lo indica un nuevo estudio de la Universidad de Estocolmo y del Instituto Karolinska, publicado en la revista Alzheimer's & Dementia. El equipo siguió durante 16 años a 2.993 personas de 60 años o más, y 477 de ellas desarrollaron demencia.

El método es sencillo de describir. Cada año, los investigadores midieron cuánta vegetación había a 100, 250 y 500 metros de cada vivienda, con imágenes de satélite y software de cartografía. Después compararon esa vegetación con evaluaciones repetidas de la salud cognitiva de los participantes. El resultado: los residentes con más vegetación a menos de 100 metros tenían un riesgo un 20 % menor de desarrollar demencia a lo largo del tiempo. El efecto era más fuerte con la vegetación más cercana y más débil con la más alejada, y era más pronunciado entre las mujeres. El análisis tuvo en cuenta la edad, la educación, la situación socioeconómica, el estilo de vida, la contaminación del aire, el ruido del tráfico y la proximidad al agua.

¿Por qué podría importar la vegetación? El estudio no lo comprueba, pero los autores señalan varias vías posibles. Los entornos naturales pueden favorecer la recuperación psicológica, reducir el estrés y mejorar el bienestar. El trabajo anterior del equipo, según indican, relaciona una mayor vegetación cerca de casa con un mejor sueño, una mejor salud mental, una mayor satisfacción vital y un menor consumo de antidepresivos. Los espacios verdes también pueden animar a pasar tiempo al aire libre, a caminar y a montar en bicicleta, y a relacionarse con los vecinos. Los árboles y la vegetación pueden reducir en las ciudades el ruido del tráfico, la contaminación del aire y el calor.

Las limitaciones importan tanto como la cifra. Se trata de un estudio observacional: encuentra una asociación y no puede demostrar que la vegetación en sí prevenga la demencia. Los participantes eran personas mayores de Estocolmo, por lo que los resultados podrían no trasladarse directamente a otras ciudades o poblaciones. Una diferencia del 20 % en el riesgo es una comparación estadística entre grupos, no una promesa para ninguna calle o edificio en particular.

Para los urbanistas, los residentes y los promotores, la consecuencia práctica es que el espacio verde alrededor de las viviendas merece un lugar en la planificación sanitaria. Los autores afirman que la prioridad debería ser proteger los árboles, patios, jardines y la vegetación de las calles existentes, y que las nuevas zonas verdes deben ser accesibles y utilizables por personas con necesidades y capacidades diferentes. El estudio no fija ningún calendario para ello y tampoco explica con qué rapidez esos cambios se reflejarían en las tasas de demencia. Lo que sí aporta es una razón medible para tratar los árboles que hay junto a la ventana como un activo de salud pública.