Espaços verdes perto de casa ligados a risco 20 % menor de demência

A menos de 100 metros da porta de casa, um pouco mais de verde andou de mãos dadas com um risco de demência marcadamente inferior. É o que conclui um novo estudo da Universidade de Estocolmo e do Instituto Karolinska, publicado na revista Alzheimer's & Dementia. A equipa acompanhou 2 993 pessoas com 60 anos ou mais durante 16 anos, e 477 delas desenvolveram demência.

O método é simples de descrever. Todos os anos, os investigadores mediram a quantidade de vegetação existente num raio de 100, 250 e 500 metros de cada habitação, recorrendo a imagens de satélite e a software de cartografia. Depois, compararam esse verde com avaliações repetidas da saúde cognitiva dos participantes. O resultado: os residentes com mais verde num raio de 100 metros tiveram um risco 20 % inferior de desenvolver demência ao longo do tempo. O efeito foi mais forte para o verde mais próximo e mais fraco para a vegetação mais distante, e era mais acentuado entre as mulheres. A análise teve em conta a idade, a escolaridade, a situação socioeconómica, o estilo de vida, a poluição atmosférica, o ruído do trânsito e a proximidade de água.

Porque poderá o verde ter importância? O estudo não testa esta hipótese, mas os autores apontam para vários possíveis mecanismos. Os ambientes naturais podem favorecer a recuperação psicológica, reduzir o stress e melhorar o bem-estar. O trabalho anterior da equipa, observam, associa mais verde perto de casa a um sono melhor, a uma melhor saúde mental, a uma maior satisfação com a vida e a um menor consumo de medicação antidepressiva. Os espaços verdes podem também incentivar a permanência ao ar livre, a caminhada e a bicicleta, bem como o contacto com os vizinhos. As árvores e a vegetação podem ainda reduzir o ruído do trânsito, a poluição atmosférica e o calor nas cidades.

As limitações têm tanta importância como o número. Trata-se de um estudo observacional: encontra uma associação e não pode demonstrar que o próprio verde previne a demência. Os participantes eram adultos mais velhos de Estocolmo, pelo que os resultados podem não se transpor diretamente para outras cidades ou populações. Uma diferença de 20 % no risco é uma comparação estatística entre grupos, e não uma promessa para qualquer rua ou edifício em particular.

Para os responsáveis pelo planeamento urbano, os residentes e os promotores, a consequência prática é que o espaço verde à volta das habitações merece um lugar no planeamento da saúde. Os autores afirmam que a proteção das árvores, pátios, jardins e vegetação de rua existentes deve ser a prioridade, e que as novas zonas verdes devem ser acessíveis e utilizáveis por pessoas com necessidades e capacidades diferentes. O estudo não estabelece qualquer calendário para isto, nem diz com que rapidez tais mudanças se refletiriam nas taxas de demência. O que oferece é uma razão mensurável para tratar as árvores à janela como um bem de saúde pública.