Paneles solares reviven arándanos ociosos en Massachusetts

Dos parcelas de arándanos de Massachusetts que habían dejado de ser rentables para cultivarlas vuelven a producir bayas, y ahora paneles solares se alzan sobre ellas. El proyecto Black Cat, en Plymouth, y el proyecto Ring Road, en Kingston, combinan el cultivo de arándanos, la energía solar comunitaria y el almacenamiento en baterías. El promotor, Distributed Energy Infrastructure (DEI), afirma que el alquiler pagado por el terreno ha hecho que merezca la pena volver a cultivar estas parcelas abandonadas desde hace tiempo.

La ingeniería fue más complicada que en una instalación solar corriente. Las parcelas de arándanos se asientan sobre suelo blando y turboso, y albergan cepas ya establecidas que deben sobrevivir a la obra, por lo que la maquinaria pesada no puede entrar sin más. La instalación solar tuvo que adaptarse a la explotación agrícola. Prateek Tare, cofundador y vicepresidente ejecutivo de DEI, ha descrito paneles elevados 10 pies sobre el suelo, con más de 18 pies de espacio libre entre filas para la maquinaria agrícola que circula por debajo, y con inclinaciones que permiten que la luz solar llegue a las parcelas. El agricultor Iain Ward ayudó a definir esos detalles y a precisar cómo podía avanzar la obra sin dañar las cepas. Incluso las mantas protectoras tuvieron que cambiar: las negras absorbían demasiado calor, así que los equipos usaron blancas.

Ese cuidado llevó tiempo. Según Tare, la construcción duró alrededor de ocho meses, unas el doble de tiempo que un proyecto solar convencional comparable. «El equipo de DEI fue fenomenal al entender y adaptar la construcción solar para que la producción de energía pudiera convivir sin daños con el cultivo perenne», dijo Ward.

Lo que cambia para los agricultores son las cuentas. El propietario recibe ingresos por el arrendamiento del terreno para la instalación solar, y Ward cobra por gestionar las parcelas, además de lo que gana vendiendo las bayas. Para un productor cuya parcela ya no cubría sus costes, ese segundo ingreso es lo que hace sensato replantar, y podría permitir que terrenos inactivos vuelvan a producir en otros lugares con la misma economía. Los límites son tan importantes como la promesa. El anuncio de octubre de DEI celebra las primeras cosechas agrivoltaicas de arándanos, fechadas en el otoño de 2025 según el relato anterior de Tare, pero no ofrece volúmenes de cosecha ni una comparación de rendimientos con parcelas sin paneles. Dos emplazamientos, sin las cifras de cosecha, constituyen una primera prueba de concepto, no todavía un modelo consolidado.