Le solaire relance les marais à canneberges du Massachusetts

Deux marais à canneberges du Massachusetts, qui ne justifiaient plus financièrement d'être exploités, produisent de nouveau des fruits, et des panneaux solaires se dressent désormais au-dessus. Le projet Black Cat à Plymouth et le projet Ring Road à Kingston associent culture de canneberges, solaire communautaire et stockage par batterie. Le promoteur, Distributed Energy Infrastructure (DEI), affirme que le loyer versé pour le terrain a rendu de nouveau intéressante la culture de ces marais longtemps délaissés.

L'ingénierie a été plus complexe que sur un site solaire ordinaire. Les marais à canneberges reposent sur un sol tourbeux et meuble, et abritent des plants bien établis qui doivent survivre au chantier : on ne peut donc pas simplement faire entrer des engins lourds. Le système solaire a dû être adapté à l'exploitation agricole. Prateek Tare, cofondateur et vice-président exécutif de DEI, décrit des panneaux surélevés de 10 feet au-dessus du sol, avec plus de 18 feet d'espace libre entre les rangées pour le passage des engins agricoles, et des inclinaisons qui laissent la lumière atteindre les marais. L'agriculteur Iain Ward a contribué à définir ces détails et la manière de conduire le chantier sans endommager les plants. Même les bâches de protection ont dû changer : les noires absorbaient trop de chaleur, si bien que les équipes ont utilisé des blanches.

Cette précaution a demandé du temps. Selon Prateek Tare, le chantier a duré environ huit mois, soit à peu près deux fois plus longtemps qu'un projet solaire classique comparable. « L'équipe de DEI a été remarquable dans sa capacité à comprendre et à adapter la construction solaire, afin que la production d'énergie puisse coexister avec la culture pérenne sans la dégrader », a déclaré Iain Ward.

Ce qui change pour les agriculteurs, c'est le calcul économique. Le propriétaire perçoit les revenus de la location du terrain pour le solaire, et Iain Ward est rémunéré pour gérer les marais, en plus de ce qu'il gagne en vendant ses fruits. Pour un producteur dont le marais ne couvrait plus les coûts, ce second revenu rend le replantage raisonnable, et il pourrait permettre de remettre en production des terres inexploitées ailleurs, dans des conditions économiques similaires. Les limites comptent autant que la promesse. L'annonce d'octobre de DEI célèbre les premières récoltes de canneberges en agrivoltaïsme, datées à l'automne 2025 d'après le récit antérieur de Prateek Tare, mais elle ne donne ni volumes récoltés, ni comparaison de rendement avec des marais sans panneaux. Deux sites, dont les chiffres de récolte manquent encore, constituent une première preuve de concept, et non un modèle établi.