Primera fábrica británica de cables submarinos HVDC, en Escocia

El 19 de octubre, en el Puerto de Nigg, en la costa nororiental de Escocia, Sumitomo inauguró una fábrica que el Reino Unido nunca había tenido: una planta capaz de fabricar cables submarinos de corriente continua de alta tensión (HVDC). La ceremonia de inauguración combinó elementos culturales japoneses y escoceses, un guiño a la propiedad japonesa de la empresa y al emplazamiento en las Highlands. El edificio costó 350 millones de libras, ocupa 15 hectáreas y tiene una superficie de 58.000 m², dentro de los límites del puerto franco verde de Inverness y Cromarty Firth.

El HVDC es una forma de transportar electricidad a muy larga distancia en corriente continua, y no en corriente alterna, que es la que se usa en la mayoría de los hogares. En enlaces muy largos, pierde menos energía por el camino. Hasta ahora, el Reino Unido compraba estos cables en el extranjero. Sumitomo señaló que el país era uno de los dos únicos miembros del G7 sin capacidad de fabricación para ellos. La planta producirá cables de transmisión submarinos HVDC de 525 kV, junto con cables de corriente alterna marinos, para llevar la energía de los parques eólicos escoceses a los lugares de consumo del resto del Reino Unido.

El proyecto ya cuenta con respaldo y clientes. El Gobierno escocés aportó 24,5 millones de libras a la construcción. Sumitomo afirmó que ha recibido primeros pedidos del proyecto SeaLink de National Grid y del proyecto Shetland 2, propuesto por SSEN Transmission. Carl Trowell, presidente ejecutivo de capital global de National Grid, declaró que la compañía ha adjudicado a Sumitomo Electric el contrato para suministrar el cable HVDC de SeaLink, y que National Grid ha firmado más de 28.000 millones de libras en contratos con la cadena de suministro británica en total. Shetland 2 todavía se encuentra en fase de propuesta.

Para los trabajadores, la ganancia inmediata es el empleo: Sumitomo prevé unos 250 empleos directos y más de 400 puestos en toda la cadena de suministro británica. SSEN Transmission, cuyo director general, Rob McDonald, calificó la inauguración de «un momento histórico», cifra el empleo en al menos 200 puestos y afirma que invertirá unos 29.000 millones de libras en la red en los próximos cinco años. Las fuentes no indican cuándo saldrán de la fábrica los primeros cables, ni con qué rapidez se llenará el resto de la cadena de suministro. Lo que sí cambia la planta es el camino de la energía eólica marina: un enlace fabricado en el Reino Unido para los cables que la conectan con hogares y empresas del resto del país, en lugar de depender de proveedores extranjeros.