Un test de luz para detectar una hipotética «vida especular»

Dos moléculas pueden contener exactamente los mismos átomos, dispuestos en el mismo orden, y aun así comportarse de forma distinta en un organismo vivo. Una versión de un medicamento puede curar una enfermedad, mientras que su imagen especular no hace nada o incluso causa daño. Investigadores de la Universidad de Strathclyde y de la Universidad de Durham acaban de esbozar una forma de comprobar si una muestra biológica está construida de la manera convencional o con las moléculas especulares de una forma de vida hipotética llamada «vida especular». Esa forma de vida no existe hoy.

La preocupación es de bioseguridad. La «vida especular» se considera una amenaza de baja probabilidad, pero de gravedad potencialmente alta, porque los organismos especulares creados artificialmente podrían interactuar con el mundo natural de forma impredecible y eludir algunas de las defensas biológicas que protegen a humanos, animales y plantas. Los científicos han pedido restricciones a la investigación que busca crear organismos especulares autorreplicantes, y gobiernos y organizaciones internacionales han estudiado los riesgos.

El método propuesto se basa en la luminiscencia polarizada circularmente, o CPL: la luz emitida por moléculas con un patrón rotatorio y retorcido, que revela la lateralidad, o quiralidad, de las moléculas que la emiten. Esa misma propiedad de la luz ya se usa en objetos cotidianos, como el efecto estereoscópico de las gafas de las películas en 3D. Los investigadores proponen sondas fluorescentes que se adhieren a estructuras del interior de las células y producen señales CPL distintivas. En conjunto, estas señales forman una huella molecular que indica si una muestra presenta la quiralidad convencional de la vida terrestre o su imagen especular. Para reducir el riesgo de resultados falsos, el artículo propone un panel de sondas que apunten a varias estructuras biológicas en lugar de una sola medición.

La técnica todavía no es una prueba terminada. El equipo señala que los instrumentos CPL existentes, incluidos microscopios, cámaras y lectores de placas de cultivo celular, ya han sido demostrados a escala de laboratorio, en un trabajo dirigido en Durham por el profesor Robert Pal. Sin embargo, un ensayo completo para detectar la «vida especular» aún no se ha demostrado experimentalmente. Los autores presentan el método como una medida de contingencia y subrayan que puede desarrollarse con muestras biológicas convencionales, sin crear ningún organismo especular.

Para los laboratorios y las autoridades encargadas de vigilar los riesgos biológicos, la ventaja sería contar con una herramienta de vigilancia lista antes de que aparezca un organismo de este tipo, y no después. Ni el artículo ni sus autores indican una fecha para que el enfoque pueda utilizarse fuera del laboratorio, y el siguiente paso que describen es la validación con muestras convencionales.