Teste à luz para detetar a hipotética «vida-espelho»

Duas moléculas podem conter exatamente os mesmos átomos, pela mesma ordem, e ainda assim comportar-se de forma diferente num organismo vivo. Uma versão de um medicamento pode curar uma doença, enquanto a sua imagem-espelho pode não fazer nada, ou causar danos. Investigadores da Universidade de Strathclyde e da Universidade de Durham esboçaram agora uma forma de verificar se uma amostra biológica é construída da maneira convencional ou com as moléculas imagem-espelho de uma forma hipotética de vida chamada «vida-espelho». Essa forma de vida não existe atualmente.

A preocupação é de biossegurança. A vida-espelho é considerada uma ameaça de baixa probabilidade mas de potencial gravidade elevada, porque organismos-espelho criados artificialmente poderiam interagir com o mundo natural de forma imprevisível e, potencialmente, escapar a algumas das defesas biológicas que protegem seres humanos, animais e plantas. Os cientistas pediram restrições à investigação destinada a criar organismos-espelho auto-replicantes, e governos e organizações internacionais consideraram os riscos.

O método proposto assenta na luminescência polarizada circularmente, ou CPL: luz emitida por moléculas num padrão em rotação e torcido, que revela a quiralidade, ou lateralidade, das moléculas que a emitem. A mesma propriedade da luz já é utilizada em objetos do quotidiano, como o efeito estereoscópico dos óculos 3D de cinema. Os investigadores propõem sondas fluorescentes que se ligam a estruturas no interior das células e produzem sinais CPL característicos. Em conjunto, esses sinais formam uma impressão molecular que indica se uma amostra tem a quiralidade convencional da vida terrestre ou a sua imagem-espelho. Para reduzir o risco de resultados falsos, o artigo propõe um conjunto de sondas que visam várias estruturas biológicas, em vez de uma única medição.

A técnica ainda não é um teste acabado. A equipa refere que os instrumentos CPL existentes, incluindo microscópios, câmaras e leitores de placas de células biológicas, já foram demonstrados à escala laboratorial, em trabalhos liderados em Durham pelo professor Robert Pal. Um ensaio completo de deteção da vida-espelho, contudo, ainda não foi demonstrado experimentalmente. Os autores apresentam o método como uma medida de contingência e sublinham que pode ser desenvolvido com amostras biológicas convencionais, sem fabricar qualquer organismo-espelho.

Para os laboratórios e as autoridades encarregues de monitorizar os riscos biológicos, a vantagem seria dispor de uma ferramenta de vigilância pronta antes de surgir um tal organismo, e não depois. Nem o artigo nem os seus autores indicam uma data para que a abordagem possa ser utilizada fora do laboratório, e o próximo passo que descrevem é a validação com amostras convencionais.