Texatron teste des impulsions plasma à 100 000 atmosphères

Une enceinte à vide mobile se trouve désormais sur le site d’assemblage d’American Fusion, prête pour la prochaine étape du Texatron Fusion Engine. Son arrivée ouvre la voie à de nouvelles expériences sur le plasma, après des essais qui ont comprimé à plusieurs reprises du plasma à 100 000 atmosphères au moyen de brèves impulsions électromagnétiques.

Le Texatron suit une voie différente de celle des grands projets de fusion, comme les tokamaks. Au lieu de s’appuyer sur d’immenses aimants supraconducteurs pour maintenir un gaz ténu en place pendant de longues périodes, il tente de comprimer une colonne de plasma dense pendant quelques microsecondes. Pour un bêta du plasma égal à un, l’entreprise affirme que cette pression correspond à environ 160 teslas en termes de champ magnétique, mais le Texatron génère ce champ de manière dynamique pendant l’impulsion, plutôt qu’avec d’imposantes bobines statiques.

American Fusion a modélisé deux tailles de chambre dans les mêmes conditions cibles : 700 millions de kelvins, 100 000 atmosphères et un temps de confinement d’une microseconde. La plus petite chambre de 11 pouces, destinée à une unité de 500 kilowatts, est modélisée avec une énergie thermique brute de 3,9 kilojoules par impulsion. Le modèle de la chambre de 23 pouces, prévue pour un appareil de 5 mégawatts, atteint 32,6 kilojoules.

Et ensuite ? Si la compression reste stable et que le plasma atteint les conditions nécessaires à son autoéchauffement, la famille modulaire Texatron devrait couvrir une plage d’environ 1 mégawatt à 500 MW. Pour l’instant, l’étape pratique est plus ciblée : mesurer le comportement du plasma de 50 à 200 keV et déterminer si les impulsions peuvent approcher une fusion auto-entretenue.

La limite est claire. Il s’agit de modèles théoriques d’énergie brute, et non de preuves d’une production nette d’électricité. American Fusion indique que le plasma doit encore satisfaire au critère de Lawson, dans lequel la densité, la température et le temps de confinement doivent compenser les pertes, notamment le rayonnement de freinage. Dr. John E. Brandenburg, directeur technique de l’entreprise, a déclaré que le programme d’essais avançait étape par étape.