Les start-up de la fusion lèvent des milliards tandis que les projets de centrales se concrétisent

La fusion devient une industrie de start-up plus concrète, mais le défi technique fondamental demeure. Selon des données de FusionX fournies à TechCrunch, plusieurs entreprises ont levé plus de 100 millions de dollars de capitaux privés engagés. Les progrès récents du secteur ont été favorisés par des puces informatiques plus puissantes, une IA plus sophistiquée et des aimants supraconducteurs à haute température.

Une étape scientifique clé a été franchie fin 2022, lorsqu'un laboratoire du département de l'Énergie des États-Unis a fait état d'une réaction de fusion contrôlée ayant produit davantage d'énergie que les lasers n'en avaient transmis à la pastille de combustible. Le seuil d'équilibre scientifique a ainsi été atteint, mais la source souligne que le seuil de rentabilité commerciale est plus exigeant : la réaction doit produire plus d'énergie que l'ensemble de l'installation n'en consomme.

Commonwealth Fusion Systems construit Sparc, une centrale tokamak inédite dans le Massachusetts. L'entreprise affirme que le réacteur devrait atteindre le seuil d'équilibre scientifique en 2027 et être opérationnel fin 2026 ou début 2027. CFS a levé 3,94 milliards de dollars, dont 1 milliard de dollars en juillet. Sa future centrale Arc doit produire 400 mégawatts près de Richmond, en Virginie, et Google a accepté d'acheter la moitié de sa production.

Helion développe une conception de réacteur différente, qui utilise des champs magnétiques et une extraction directe de l'électricité produite par la machine. L'entreprise a levé 3,2 milliards de dollars de capitaux engagés et prévoit de produire de l'électricité en 2028. Microsoft est présenté comme son premier client, tandis que sa dernière levée de fonds, une série G, lui a permis de réunir 465 millions de dollars en juin et a valorisé l'entreprise à 15,5 milliards de dollars.

Alors, qu'est-ce qui change concrètement ? Les capitaux transforment des concepts concurrents de fusion en machines identifiées, assorties de projets de construction, d'objectifs précis et de clients potentiels. Pour l'instant, cependant, les sources décrivent des calendriers d'entreprise et un seuil d'équilibre scientifique — pas une centrale de fusion commerciale en fonctionnement ni la preuve que ces installations produiront de l'électricité de manière rentable.