Westinghouse teste le réacteur eVinci à puissance nulle

Au National Criticality Experiments Research Center, au Nevada, des ingénieurs ont soumis le cœur du microréacteur eVinci de Westinghouse à un test qui n'a produit aucune électricité. Achevée le 24 août, l'expérience de criticité à puissance nulle a examiné le comportement nucléaire du cœur sans faire fonctionner le réacteur à pleine puissance.

L'objectif était de procéder à une comparaison. Westinghouse, le Laboratoire national de Los Alamos et le Laboratoire national de l'Idaho ont recueilli des données expérimentales pour tester les modèles et les hypothèses qui sous-tendent la conception. L'entreprise affirme que ce cycle de tests physiques, de modélisation informatique, de simulation et de modifications de conception vise à faire apparaître plus tôt les problèmes techniques, avant que le réacteur ne passe par d'autres prototypes et démonstrations.

L'architecture eVinci repose sur des caloducs, qui transfèrent l'énergie depuis le cœur sans les grands systèmes de pompage utilisés dans certains réacteurs conventionnels. Son format compact associe également du combustible TRISO, des matériaux de cœur en graphite et des tambours de contrôle. Westinghouse affirme que le système pourrait fournir de l'électricité en continu pendant jusqu'à huit ans sans ravitaillement.

Cela pourrait être important dans les endroits où la solution habituelle — construire des raccordements au réseau ou acheminer du combustible — est difficile : les communautés isolées, les sites industriels, les opérations de défense et les missions spatiales figurent parmi les cibles de l'entreprise. Le test ne permet pas d'établir que le réacteur est prêt pour ces utilisateurs ; il fournit aux ingénieurs un point de contrôle mesuré avant l'évaluation de ses performances, de son fonctionnement et de sa capacité à être fabriqué dans le cadre de travaux ultérieurs.

Concrètement, le bénéfice à court terme réside dans l'obtention de données plus solides pour les prochaines décisions de conception, et non dans la production d'électricité sur le réseau. Westinghouse n'a annoncé aucune date de mise en service commerciale, et le réacteur reste au stade de la validation en laboratoire, les tests sur prototypes et les démonstrations étant encore à venir.