Le réacteur d’essai d’Oklo atteint la criticité en moins d’un an

Sur un terrain privé au sud d’Austin, au Texas, Oklo a franchi un seuil que tout réacteur nucléaire doit atteindre : son Groves Isotope Test Reactor a entretenu une réaction en chaîne. Cette unité de faible puissance a atteint la criticité après moins d’un an de construction, offrant à cette start-up très en vue son premier réacteur capable de provoquer la fission des atomes.

Il ne s’agit pas encore d’une centrale électrique. Groves est un réacteur de démonstration destiné à l’activité d’Oklo dans les isotopes médicaux, dont l’entreprise espère tirer ses premiers revenus. Le projet doit également soutenir son plan plus vaste de réacteurs électriques de 75 mégawatts refroidis au sodium liquide. La criticité est nécessaire à la commercialisation, mais elle est loin d’être suffisante.

Le site texan offre à Oklo un endroit où répéter les détails industriels qu’exigera un réacteur de plus grande taille. L’entreprise a achevé le projet sur un site vierge situé sur un terrain privé, acheté de l’uranium faiblement enrichi auprès du fournisseur commercial de combustible Framatome et développé ses programmes d’exploitation en interne. Oklo affirme que le projet se distingue de quatre autres start-up qui ont atteint la criticité cette année dans des installations fédérales ou sur des terrains publics.

L’étape la plus difficile reste à venir. La Commission américaine de réglementation nucléaire a rejeté la demande de licence du réacteur d’Oklo en 2022, et l’entreprise n’a pas encore redéposé les documents relatifs à la conception de son réacteur électrique. Elle prépare un site près de l’Idaho National Laboratory, mais n’a pas encore l’autorisation de travailler sur ce réacteur. L’agence a toutefois accordé à Oklo sa première licence d’exploitation d’un réacteur destiné aux isotopes médicaux en mars.

Concrètement, qu’est-ce que cela change ? Oklo dispose désormais d’un réacteur de démonstration destiné à soutenir son activité d’isotopes médicaux, ainsi que d’une expérience de la construction, de l’achat d’uranium faiblement enrichi auprès de Framatome et du développement de programmes d’exploitation en interne, selon Canary Media. Cela peut réduire les incertitudes entourant ses prochains projets et contribuer à mettre en place une chaîne d’approvisionnement avant l’autorisation d’un réacteur électrique commercial. Mais le résultat immédiat est une étape franchie par un prototype — pas de l’électricité injectée sur le réseau, ni encore de réacteur à grande échelle en construction.