Le combustible au thorium dépasse 60 GWd/MTU en laboratoire

Dans le réacteur d’essai avancé du Laboratoire national de l’Idaho, un combustible à base de thorium a franchi une étape importante de ses essais : Clean Core Thorium Energy affirme que son combustible ANEEL a atteint plus de 60 GWd/MTU lors d’essais d’irradiation accélérés. Ce résultat rapproche le combustible d’une démonstration dans un réacteur CANDU existant, plutôt que d’un essai qui attendrait la conception d’un nouveau réacteur.

ANEEL associe du thorium à de l’uranium enrichi, notamment des variantes à base d’uranium faiblement enrichi et d’uranium faiblement enrichi à forte teneur. Clean Core affirme que cette approche pourrait améliorer l’utilisation du combustible, réduire les volumes de combustible usé à vie longue et renforcer les caractéristiques de sûreté et de résistance à la prolifération. Elle est également conçue pour fonctionner avec des réacteurs à eau existants, notamment des réacteurs à eau lourde pressurisée, des réacteurs de génération IV et des réacteurs à eau légère.

Le programme ajoute désormais un examen technique externe. Kinectrics étudiera la conception du combustible, son procédé de fabrication, son dossier de sûreté et sa préparation réglementaire. Parallèlement, BWXT Canada travaille sur les équipements des grappes de combustible CANDU, tandis que les Laboratoires nucléaires canadiens fabriquent des grappes ANEEL à l’échelle réelle, prêtes pour un réacteur.

Qu’est-ce qui change en pratique ? Si les étapes d’essai, de fabrication et d’examen sont menées à bien, les exploitants pourraient tester un combustible à base de thorium dans des infrastructures nucléaires existantes, au lieu d’attendre un système de réacteur entièrement nouveau. Clean Core affirme qu’ANEEL pourrait être introduit dans des réacteurs CANDU existants sans modifications majeures. Cela reste une voie proposée, et non un déploiement opérationnel.

Cette étape constitue donc un pont entre l’irradiation en laboratoire et la démonstration en réacteur. Le résultat de taux de combustion provient d’essais menés au Laboratoire national de l’Idaho, tandis que l’évaluation indépendante de Kinectrics doit encore avoir lieu. L’évaluation technique des performances, des caractéristiques de sûreté et de la compatibilité avec les réacteurs d’ANEEL a été publiée dans Nuclear Engineering and Design.