AVC : l’usage d’outils dissocié du raisonnement physique

Un outil familier est apparu sur une photographie. Un participant devait montrer comment l’utiliser ; ailleurs dans le test, il devait prédire la manière dont des objets allaient interagir. À l’Université Thomas Jefferson, des chercheurs ont constaté que ces deux aptitudes pouvaient être dissociées chez 11 patients victimes d’un AVC de l’hémisphère gauche.

Il s’agit d’apraxie des membres : une difficulté à utiliser des outils malgré une motricité et des capacités cognitives normales. Elle peut résulter d’une lésion de l’hémisphère gauche du cerveau, touche environ un quart des personnes ayant survécu à un AVC et s’observe également dans certaines maladies, dont la maladie d’Alzheimer. Le problème ne tient donc pas simplement à un manque de force ou de compréhension.

Cette découverte remet en cause une théorie répandue selon laquelle savoir utiliser un marteau et comprendre la manière dont les objets interagissent physiquement relèveraient d’une seule aptitude. Un patient sans apraxie utilisait correctement les outils, mais obtenait de mauvais résultats lorsqu’on lui demandait laquelle de deux balles était la plus lourde après une collision. Un autre patient atteint d’apraxie présentait le profil opposé. Ces profils n’ont été observés que chez deux patients, mais les chercheurs ont indiqué qu’ils démontraient l’indépendance de l’utilisation d’outils et du raisonnement physique.

Aaron Wong a dirigé ces travaux avec des chercheurs du Jefferson Moss Rehabilitation Research Institute. Dans une étude en cours présentée sur le serveur de prépublications bioRxiv, l’équipe a mis au point des tâches sans outils faisant intervenir des balles, des rampes et des leviers, puis a soumis les participants à des tâches distinctes avec des outils inconnus. Là encore, certaines personnes se sont montrées plus performantes dans l’une des aptitudes que dans l’autre. La coresponsable de l’étude, Laurel Buxbaum, estime que l’utilisation d’outils pourrait reposer en partie sur la simulation mentale de mouvements corporels, ou constituer une aptitude distincte à part entière.

Concrètement, l’intérêt potentiel concerne les personnes atteintes d’apraxie des membres, chez qui la difficulté sous-jacente n’est pas nécessairement la même : ces résultats pourraient à terme aider les chercheurs à concevoir des thérapies plus ciblées, au lieu de traiter l’utilisation d’outils et le raisonnement physique comme un seul problème. Ce bénéfice reste hypothétique. L’étude publiée dans Cortex a testé 11 patients victimes d’un AVC, tandis que les résultats connexes proviennent de travaux en cours présentés sous forme de prépublication sur bioRxiv, et non d’un traitement.