BioflexBot reproduit les principaux mouvements de la main avec deux entrées pneumatiques

Une aiguille d’acupuncture repose entre les doigts d’un robot qui ne ressemble guère à une main humaine. Baptisé BioflexBot, le prototype utilise un ressort hélicoïdal, une coque de confinement et de l’air comprimé pour pincer, tourner, accrocher et saisir avec deux entrées pneumatiques.

C’est tout l’objectif de cette conception. Plutôt que de reconstruire l’anatomie complexe d’une main humaine, les chercheurs à l’origine de BioflexBot se sont concentrés sur la reproduction de ses mouvements essentiels. Cette structure plus simple vise à réduire la complexité matérielle et celle du contrôle, tout en préservant la dextérité à différentes échelles.

Les démonstrations sont passées de tâches délicates à des tâches exigeantes. BioflexBot a manipulé une aiguille d’acupuncture et transporté du liquide avec une pipette, avant de faire tourner un bouchon de bouteille presque quatre fois davantage qu’une main humaine. Il a également accroché une boîte à outils et des lunettes, et saisi solidement des objets de différentes tailles, jusqu’à presque 13 fois plus grands que ceux de systèmes similaires.

Les chercheurs affirment que la main s’étend et se contracte 3,5 fois davantage qu’une main humaine. Cette amplitude supplémentaire lui a permis d’atteindre de longues distances, de livrer des objets dans des espaces confinés et d’inspecter le bord de fuite d’une maquette de pale de turboréacteur, en plus de démonstrations de saisie évitant les obstacles et d’une expérience de chimie.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Une main robotique conçue autour du mouvement plutôt que de l’anatomie humaine pourrait fournir aux robots humanoïdes un effecteur terminal plus simple pour la manipulation en laboratoire, l’inspection industrielle et les tâches quotidiennes. L’équipe décrit cette conception comme offrant une grande dextérité à un coût extrêmement faible, mais elle n’est pas encore devenue une plateforme entièrement automatisée : c’est la prochaine étape que les chercheurs prévoient de poursuivre.