Un implant spinal flexible lit les mouvements et les signaux des organes chez des rats

Un dispositif fin et flexible enroulé autour de la moelle épinière de rongeurs en liberté a enregistré des signaux tandis que les animaux se déplaçaient. Dans cette nouvelle étude préclinique, des chercheurs de Houston Methodist et de l’université de Cambridge ont constaté qu’un seul implant pouvait détecter des mouvements intentionnels, trier plusieurs types d’informations sensorielles et identifier des signaux provenant des organes internes.

Le dispositif ne répare pas la lésion. Son objectif est de faire transiter les informations autour de celle-ci, en créant une autre voie pour permettre aux signaux de circuler entre le système nerveux et une future neuroprothèse. Il s’agit d’une stratégie différente de celle des technologies conçues pour prendre en charge une seule fonction restante après une lésion de la moelle épinière.

Les chercheurs ont également testé l’approche sur une anatomie plus grande, ce qu’ils décrivent comme une étape importante vers une utilisation éventuelle chez l’humain. L’étude, publiée dans Nature Communications, a été codirigée par Damiano Barone, professeur adjoint de neurochirurgie à Houston Methodist, et George Malliaras, titulaire de la chaire Prince de technologie à l’université de Cambridge.

Concrètement, une version aboutie pourrait un jour donner à une seule neuroprothèse accès aux mouvements, aux sensations et aux signaux autonomes — les signaux impliqués dans les fonctions internes de l’organisme — au lieu de cibler une seule de ces fonctions. Cette possibilité reste conditionnelle : les données actuelles proviennent de travaux précliniques, et non de personnes vivant avec des lésions de la moelle épinière.

Le prochain test sera plus exigeant. L’équipe prévoit d’étudier si le système peut restaurer des fonctions dans des modèles de laboratoire présentant des lésions chroniques de la moelle épinière, avant de progresser vers des essais cliniques chez l’humain. Plus de 2,5 millions de personnes dans le monde vivent avec une lésion de la moelle épinière, mais l’étude décrite ici ne fournit ni calendrier clinique ni résultats obtenus chez l’humain.