Des cafards cyborgs administrent des injections d’urgence lors de tests

Au sein de l’École de génie mécanique et minier de l’Université du Queensland, une manette de jeu a permis de diriger un cafard fouisseur géant vers une cible. L’animal portait un petit harnais électronique : une caméra pour fournir un retour visuel ou un injecteur activable à distance. Lors de cet essai de preuve de concept, les insectes cyborgs ont atteint un taux de réussite de 95 % pour les injections à courte distance, lorsqu’ils étaient placés à moins de 15 centimètres de la cible.

La tâche complète était plus difficile. Le cafard devait se diriger, atteindre la bonne position et rester suffisamment stable pour effectuer l’injection. Tous essais confondus, la tâche complète de navigation et d’injection a réussi dans 72 % des cas. Le doctorant Hai Nhan Le a identifié la précision du positionnement comme l’un des principaux défis techniques.

Le système s’appelle « Paraborg ». Des chercheurs de l’Université du Queensland l’ont développé avec des ingénieurs biomédicaux de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, en s’appuyant sur des travaux antérieurs consacrés à des insectes cyborgs utilisés pour la recherche et l’exploration. Les cafards, plus grands, peuvent transporter davantage d’équipements spécialisés de secours et de matériel médical, tandis que les travaux précédents de l’équipe sur des scarabées cyborgs ont démontré une capacité d’escalade contrôlée. Le traitement reste supervisé par l’humain : l’insecte fournit l’accès et le déplacement, mais pas le jugement médical.

La cible concrète est une personne que les sauveteurs ne peuvent pas encore atteindre. Dans un bâtiment effondré, une grotte ou un espace étroit rempli de débris, une petite plateforme équipée d’une caméra pourrait aider à localiser une victime, tandis qu’un autre insecte pourrait éventuellement transporter du matériel d’urgence. Concrètement, cette technologie pourrait donner aux équipes de secours un moyen de voir à l’intérieur d’espaces où les équipements classiques ne peuvent pas entrer et, éventuellement, d’y apporter des soins — mais seulement après de nouvelles recherches et des essais sur le terrain.

Le plan à plus long terme des chercheurs consiste à créer un essaim dont les membres rempliraient différentes fonctions : certains transporteraient des caméras et des capteurs environnementaux, d’autres du matériel d’urgence ou médical. Le Dr Thang Vo-Doan a déclaré qu’un déploiement lors de véritables situations d’urgence pourrait être possible dans 5 à 10 ans, si des ressources permettent d’accélérer les travaux. Pour l’heure, les mesures proviennent d’essais de preuve de concept en laboratoire et aucun déploiement sur le terrain n’est signalé. Les cafards sont anesthésiés pendant la pose des électrodes et des micropuces et vivent aussi longtemps que les autres cafards une fois leur harnais retiré.