Des greffes musculaires auto-contractiles améliorent la santé de souris âgées

Une petite plaque de muscle sous la peau d’une souris a continué de fléchir pendant au moins 81 jours. Conçues par l’équipe de Xupeng Liu, les greffes ont formé leurs propres vaisseaux sanguins et sont restées à l’endroit où elles avaient été injectées, fournissant aux chercheurs un tissu vivant capable d’imiter certains signaux libérés par les muscles pendant l’exercice.

Cette technique s’attaquait au principal obstacle qui avait limité les précédentes transplantations de cellules musculaires : l’oxygène. Plus de 90 % des cellules transplantées meurent dans les 48 heures lorsqu’elles ne parviennent pas à établir un apport sanguin. Au lieu d’injecter des cellules isolées qui s’agglomèrent et suffoquent, les chercheurs ont fait mûrir des cellules souches musculaires en cellules musculaires, en ont mélangé 6 millions avec du Matrigel, un support gélatineux, puis ont placé le mélange dans une poche sous la peau.

Les greffes ont produit des bénéfices mesurables chez des souris âgées et obèses. Leurs muscles naturels des pattes sont devenus plus épais, la perte musculaire a ralenti, et leur force de préhension, leur densité osseuse et leur endurance à la course se sont améliorées. Les animaux présentaient également moins de cellules en dégénérescence dans l’hippocampe et obtenaient de meilleurs résultats aux tests d’apprentissage et de mémoire spatiale. Leur glycémie et leur taux de cholestérol total ont diminué, tandis que la combustion des graisses a augmenté.

Les mini-muscles pouvaient aussi être programmés pour produire des hormones. Chez des souris dont les glandes parathyroïdes avaient été retirées, les greffes produisant de l’hormone parathyroïdienne ont remplacé l’hormone manquante et ramené les taux de calcium et de phosphate à la normale. Le revers de la médaille est apparu dans une autre expérience : les greffes produisant de l’hormone de croissance ont fait prendre du poids aux souris nettement plus vite et ont entraîné une croissance nettement plus longue.

Alors, qu’est-ce qui change concrètement ? Ces travaux laissent entrevoir une option future pour les patients qui ne peuvent pas faire d’exercice en raison d’une maladie grave, d’une blessure ou d’un handicap : une greffe pourrait fournir certains signaux protecteurs normalement libérés par les muscles actifs. Mais tous les résultats présentés ici proviennent de souris. Les chercheurs n’ont observé ni propagation à d’autres organes ni signe de tumeur ou de cancer, tandis que l’efficacité chez l’humain, la sécurité à long terme et toute possibilité de traitement restent à établir.