Des tees de golf en carapace de homard rivalisent avec le pin

Plus de 1 milliard de tees de golf en bois sont jetés chaque année rien qu’aux États-Unis. Le bois met des années à se dégrader, et les tees en plastique ne font guère mieux : les tondeuses broient ceux qui se perdent sur le parcours et laissent des fragments dans le sol. À l’université du Maine, des chercheurs ont trouvé un moyen de fabriquer le tee à partir d’un déchet actuel : la carapace de homard.

L’industrie des fruits de mer de l’État du Maine produit environ 50 000 tons (45 359 tonnes) de carapaces de homard par an, dont la plupart finissent en décharge. Les carapaces contiennent de la chitine, qui peut être transformée en chitosane, un biopolymère déjà utilisé dans les pansements et les revêtements anti-altération pour les fruits et légumes. L’équipe sèche les carapaces, les découpe, les réduit en poudre et mélange cette poudre à d’autres matériaux naturels, dont des colorants alimentaires pour obtenir des tees colorés, afin de créer un composite solide pouvant être moulé. Selon les chercheurs, les tees sont aussi résistants que le pin blanc de l’Est et peuvent se décomposer en seulement 30 jours. Ils n’ont pas dévoilé la formulation exacte.

Le moulage a été la partie la plus difficile. Le composite ne se comporte pas comme les plastiques lorsqu’il est chauffé et façonné, si bien qu’il ne pouvait pas être travaillé avec un équipement classique. L’équipe a dû mettre au point un système de moulage par injection spécialisé. Lors des essais en laboratoire, la production est passée de 1 lb (0,45 kg) à 50 lb (22,7 kg) par heure. Les chercheurs parlent d’une amélioration significative, mais 50 lb par heure reste un chiffre faible selon les standards industriels.

Pour les pêcheurs et les usines de transformation, l’intérêt réside dans les revenus. Neivandt explique que le projet vise à « créer des produits à valeur ajoutée capables de rapporter des revenus aux pêcheurs de homards ainsi qu’aux usines de transformation ». Pour l’instant, chaque tee est estimé à un coût compris entre 5 et 30 cents. L’augmentation de la production doit permettre de faire baisser ce prix et de rendre les tees compétitifs face aux options classiques du marché. Le même laboratoire a déjà mis au point des balles de golf biodégradables à partir de carapaces de homard, qui pourraient être vendues en complément. Les sources ne donnent aucune date pour une production commerciale.