Tees de golf de caparazón de langosta, tan resistentes como el pino

Más de 1.000 millones de tees de golf de madera se tiran cada año solo en EE. UU. La madera tarda años en degradarse, y los de plástico no lo hacen mucho mejor: las cortacéspedes trituran los que se pierden en el campo y dejan fragmentos en el suelo. En la Universidad de Maine, los investigadores han encontrado la manera de fabricar el tee con algo que hoy acaba en el desperdicio: los caparazones de langosta.

La industria pesquera del estado de Maine produce unas 50.000 toneladas (45.359 toneladas) de caparazones de langosta al año, la mayoría de ellos enviados a vertederos. Los caparazones contienen quitina, que puede transformarse en quitosano, un biopolímero que ya se emplea en apósitos para heridas y en recubrimientos antiestropeo para frutas y verduras. El equipo seca los caparazones, los descompone, los muele hasta obtener un polvo y mezcla ese polvo con otros materiales naturales, entre ellos colorantes alimentarios para los tees de colores, hasta crear un compuesto sólido que puede moldearse. Según los investigadores, los tees son tan resistentes como los de pino blanco oriental y pueden descomponerse en apenas 30 días. No han revelado la formulación exacta.

El moldeado fue lo más difícil. El compuesto se comporta de forma distinta a los plásticos cuando se calienta y se da forma, así que no funcionaba con equipos convencionales. El equipo tuvo que desarrollar un sistema de moldeo por inyección especializado. En las pruebas de laboratorio, la producción pasó de 1 lb (0,45 kg) a 50 lb (22,7 kg) por hora. Los investigadores consideran que se trata de una mejora significativa, pero 50 lb por hora sigue siendo una cifra baja según los estándares industriales.

Para los pescadores y las plantas de procesado, el atractivo está en los ingresos. Neivandt afirma que el proyecto busca «crear productos de valor añadido que puedan devolver ingresos a los pescadores de langosta, así como a las plantas de procesado». Por ahora, se calcula que cada tee costará entre 5 y 30 céntimos. Aumentar la producción debería reducir ese precio y permitir que los tees compitan con las opciones convencionales del mercado. El mismo laboratorio ya ha desarrollado pelotas de golf biodegradables a partir de caparazones de langosta, que podrían venderse junto con los tees. Las fuentes no indican una fecha para la producción comercial.