SEP : des globules rouges pour rééduquer l’immunité

À l’Université de Zurich et à l’Hôpital universitaire de Zurich, les premiers patients ont reçu un traitement expérimental contre la sclérose en plaques élaboré à partir de leur propre sang. Les chercheurs fixent des constituants protéiques spécifiques aux globules rouges, réinjectent ces cellules dans l’organisme et font état d’une bonne sécurité et d’une bonne tolérance dans le premier essai clinique.

La sclérose en plaques est largement déclenchée par les lymphocytes T, des cellules immunitaires qui combattent normalement les infections et les tumeurs, mais qui peuvent attaquer par erreur le cerveau et la moelle épinière. Les traitements approuvés existants suppriment largement le système immunitaire. L’équipe de Zurich cherche plutôt à rediriger la réponse erronée vers les globules rouges modifiés, afin que le système immunitaire apprenne à tolérer les antigènes qui leur sont fixés.

Le mécanisme dépend de ce qui se passe après la réinjection des cellules. Elles sont absorbées et décomposées comme des globules rouges vieillissants, principalement dans le foie et la rate, où leurs antigènes sont présentés d’une manière censée favoriser la tolérance. L’étude fait état de mécanismes d’action prometteurs, mais ne montre pas encore si l’activité de la maladie ou les symptômes des patients s’améliorent.

L’objectif est de privilégier un traitement ciblé plutôt qu’une suppression générale du système immunitaire. Pour les personnes atteintes de SEP, cela pourrait à terme permettre de cibler les cellules responsables de l’attaque auto-immune tout en préservant une plus grande partie de la réponse immunitaire protectrice. Pour l’instant, les données couvrent le premier obstacle clinique : la sécurité et la tolérance, pas l’efficacité.

Andreas Lutterotti a dirigé l’étude à l’Université de Zurich, avec des chercheurs de l’Institut Karolinska de Stockholm et d’autres établissements. Après plus de deux décennies de développement, l’équipe a créé Cellerys pour poursuivre les étapes suivantes, coûteuses ; un futur essai d’efficacité dépend de l’obtention d’un financement. Les chercheurs estiment que l’approche pourrait également être adaptée à certaines des plus de 100 maladies auto-immunes, mais cette utilisation plus large reste une possibilité et non un résultat clinique.