Firestorm imprime 12 drones prêts à voler à bord d’un navire en mer

Une imprimante installée sur un navire doit survivre à bien davantage qu’une mauvaise journée dans un atelier. Pendant un transit de deux semaines vers RIMPAC 2026, Firestorm Labs a fait fonctionner sa plateforme de fabrication expéditionnaire xCell à bord de l’USS Essex, dans des états de mer atteignant 5 et avec des vagues de 12 pieds. À l’intérieur de l’usine en conteneurs, l’entreprise affirme avoir imprimé plus de 1 000 pièces et construit 12 quadricoptères FPV Squall prêts à voler.

Les drones n’ont pas été laissés sur le pont à titre de démonstration. Des personnels de l’armée de terre, de la Marine et du Corps des Marines ont appris à les imprimer et à les assembler à bord du navire, puis des Marines du 3e bataillon de reconnaissance blindée légère ont piloté ces aéronefs à Hawaï comme drones adverses lors d’un exercice anti-UAS. Ce travail s’inscrivait dans le réseau distribué de fabrication avancée CAMRE de l’École navale supérieure, avec la facilitation de FLEETWERX.

La réparation la plus importante concernait peut-être une petite pièce en polymère. Firestorm a conçu et imprimé une butée d’affaissement pour la protection du rotor d’un Apache, afin de maintenir le rotor principal et les pales à distance du pont pendant ce que l’entreprise décrit comme les premières opérations Apache de l’armée de terre et de la Marine en mer. Le rotor principal est un ensemble à 500 000 dollars, tandis qu’un seul impact de pale coûte 230 000 dollars par pale, pour quatre pales. Une butée imprimée légère constitue une assurance peu coûteuse contre une défaillance très onéreuse, même si ces chiffres et ce récit proviennent de la description du déploiement par Firestorm.

D’autres pièces répondaient à des problèmes ordinaires : un raccord manquant pour relier un tuyau d’aspiration à un gilet de sauvetage gonflable, des jauges pour vérifier les arrimages du pont, des volants de vanne copiés sur des modèles usés, des caches électriques et un support pour installer Starlink. Firestorm a produit trois modèles de raccords pour différents aspirateurs et flux de travail, bouclant en quelques jours le cycle entre la demande d’un marin et la fabrication d’une pièce, plutôt que de passer par une procédure d’approvisionnement.

Alors, qu’est-ce que cela change en pratique ? Un navire pourrait fabriquer certaines pièces de rechange, certains outils et de petits aéronefs directement là où ils sont nécessaires, au lieu d’attendre qu’ils soient acheminés par avion, par bateau ou transportés à travers des eaux contestées. xCell fait tenir les équipements de production dans deux conteneurs ISO extensibles de 20 pieds, ou dans un équivalent de 40 pieds, avec des imprimantes polymères industrielles HP Multi Jet Fusion, des systèmes de contrôle environnemental et des postes d’assemblage semi-automatisés conçus pour fonctionner sur générateurs. L’essai en mer est un projet pilote, pas une garantie de production à l’échelle de la flotte : il montre que le concept a permis de fabriquer du matériel utile dans des conditions difficiles, tandis que la question plus large de la qualification et de la reproductibilité reste à résoudre lors de futurs déploiements.