Épilepsie : des cellules de soutien liées à un raisonnement affaibli

Au microscope, les cellules ressemblent à de petites étoiles. Ce sont des astrocytes immatures, des cellules de soutien du cerveau, prélevées chez des personnes sur le point de subir une opération pour une épilepsie sévère. Leur nombre augmente avec l'âge, ont constaté les chercheurs, et il est lié à une baisse de ce que les scientifiques appellent l'intelligence fluide : la capacité à résoudre des problèmes que l'on n'a jamais rencontrés auparavant.

Pendant longtemps, les astrocytes ont été considérés comme le personnel de soutien du cerveau, les cellules qui aident les neurones à communiquer et maintiennent un environnement sain. Les étudier en lien avec la pensée s'est révélé difficile. Les examens cérébraux comme l'électroencéphalographie et l'imagerie par résonance magnétique ne permettent pas de distinguer des cellules individuelles, et il est rare de disposer de tissu prélevé sur des patients vivants. La plupart des travaux antérieurs reposaient sur des animaux ou sur des mesures indirectes de l'activité génétique. Cette fois, l'équipe de l'USC (University of Southern California) a eu une occasion rare : du tissu provenant de 29 patients atteints d'épilepsie du lobe temporal mésial, prélevé dans l'hippocampe, la région impliquée dans l'apprentissage et la mémoire.

Avant l'opération, chaque patient a passé des tests de raisonnement, de mémoire, d'attention, de langage et de coordination motrice fine. Après l'opération, les chercheurs ont compté les astrocytes immatures dans des zones choisies de l'hippocampe et ont comparé ces chiffres aux résultats des tests. Les patients plus âgés avaient tendance à présenter davantage d'astrocytes immatures anormaux, et un nombre plus élevé de ces cellules était associé à de moins bons résultats aux tests d'intelligence fluide. L'intelligence fluide décline avec l'âge, et elle est aussi altérée dans la maladie de Parkinson, la démence frontotemporale et la sclérose en plaques, ce qui rend ce lien digne d'attention au-delà de l'épilepsie. La première auteure de l'étude, Aswathy Ammothumkandy, l'a résumé simplement : les astrocytes pourraient être une cible commune pour accélérer le déclin cognitif chez les personnes épileptiques, tout comme pour le contrôle des crises.

Les limites sont claires. L'étude montre une association chez 29 personnes, et l'équipe affirme qu'il faudra davantage de recherches pour déterminer si les astrocytes immatures anormaux contribuent directement au déclin. Ammothumkandy cherche désormais des différences moléculaires dans ces cellules en comparant des échantillons de personnes épileptiques à des échantillons témoins, afin de trouver des moyens de les ramener à un état plus sain. Des travaux futurs pourraient aussi tester la neuromodulation, qui utilise une stimulation électrique ou magnétique pour modifier l'activité du système nerveux, afin de renforcer le fonctionnement des astrocytes sains.

Pour les patients, rien ne change pour l'instant : aucun traitement n'a été mis au point ni testé à partir de ces travaux, et les sources ne donnent aucun calendrier. En revanche, la carte change pour les laboratoires pharmaceutiques. Les chercheurs notent que les astrocytes ne sont pas aujourd'hui un axe majeur du développement de médicaments, et que cette étude pourrait changer la donne. Si une cible thérapeutique émerge des travaux moléculaires, elle pourrait être testée en premier lieu chez les personnes épileptiques, puis, estiment les chercheurs, sa pertinence pourrait s'étendre bien au-delà de ce groupe, à toute personne inquiète d'un ralentissement de sa pensée avec l'âge.