Epilessia: cellule di supporto cerebrali legate a un ragionamento più debole

Al microscopio, le cellule somigliano a piccole stelle. Sono astrogliociti immaturi, cellule di supporto del cervello, e sono stati prelevati da persone che stavano per sottoporsi a un intervento per un'epilessia grave. Il loro numero, hanno riscontrato i ricercatori, aumenta con l'età ed è legato a una perdita di ciò che gli scienziati chiamano intelligenza fluida: la capacità di risolvere problemi mai incontrati prima.

Per molto tempo gli astrogliociti sono stati considerati il personale di supporto del cervello, le cellule che aiutano i neuroni a comunicare e mantengono sano l'ambiente circostante. Studiarli in relazione al pensiero è stato difficile. Le tecniche di imaging cerebrale come l'elettroencefalografia e la risonanza magnetica non riescono a distinguere le singole cellule, e il tessuto di pazienti in vita è raramente disponibile. La maggior parte dei lavori precedenti si è basata su animali o su misure indirette dell'attività genica. Questa volta il team dell'USC (University of Southern California) ha avuto un'occasione rara: il tessuto di 29 pazienti con epilessia del lobo temporale mesiale, prelevato dall'ippocampo, la regione coinvolta nell'apprendimento e nella memoria.

Prima dell'intervento, ciascun paziente ha completato test di ragionamento, memoria, attenzione, linguaggio e coordinazione motoria fine. Dopo l'operazione, i ricercatori hanno contato gli astrogliociti immaturi in aree selezionate dell'ippocampo e hanno confrontato questi conteggi con i risultati dei test. I pazienti più anziani tendevano ad avere più astrogliociti immaturi anomali, e un numero più alto di queste cellule era associato a prestazioni peggiori nei test di intelligenza fluida. L'intelligenza fluida diminuisce con l'età ed è compromessa anche nel morbo di Parkinson, nella demenza frontotemporale e nella sclerosi multipla, il che rende il legame interessante anche al di là dell'epilessia. La prima autrice dello studio, Aswathy Ammothumkandy, lo ha detto senza giri di parole: gli astrogliociti potrebbero essere un bersaglio comune per il declino cognitivo accelerato delle persone con epilessia, oltre che per il controllo delle crisi.

I limiti sono chiari. Lo studio mostra un'associazione in 29 persone, e il team afferma che sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se gli astrogliociti immaturi anomali contribuiscano direttamente al declino. Ammothumkandy sta ora cercando differenze molecolari in queste cellule confrontando campioni di persone con epilessia con campioni di controllo, per trovare modi di riportarle a uno stato più sano. Lavori futuri potrebbero anche testare la neuromodulazione, che utilizza stimolazioni elettriche o magnetiche per modificare l'attività del sistema nervoso, come strumento per potenziare la funzione sana degli astrogliociti.

Per i pazienti, per ora non cambia nulla: nessuna terapia è stata sviluppata o sperimentata sulla base di questo lavoro, e le fonti non indicano alcuna tempistica. Ciò che cambia è la mappa per chi sviluppa farmaci. I ricercatori osservano che oggi gli astrogliociti non sono un obiettivo importante nello sviluppo dei farmaci, e questo studio potrebbe modificare la situazione. Se dal lavoro molecolare emergerà un bersaglio farmacologico, potrebbe essere sperimentato per primo nelle persone con epilessia e, suggeriscono i ricercatori, la sua rilevanza potrebbe poi estendersi ben oltre questo gruppo, a chiunque sia preoccupato di un pensiero più lento con l'avanzare dell'età.