Células de soporte cerebral ligadas a peor razonamiento en epilepsia

Al microscopio, las células parecen pequeñas estrellas. Son astroglías inmaduras, células de soporte del cerebro, y fueron extraídas de personas que iban a someterse a una cirugía por epilepsia grave. Su número, según constataron los investigadores, aumenta con la edad y está relacionado con la pérdida de lo que los científicos llaman inteligencia fluida: la capacidad de resolver problemas que nunca antes se han encontrado.

Durante mucho tiempo, las astroglías se consideraron el personal de apoyo del cerebro, las células que ayudan a las neuronas a comunicarse y mantienen sano su entorno. Estudiarlas en relación con el pensamiento era difícil. Las exploraciones cerebrales, como la electroencefalografía y la resonancia magnética, no pueden distinguir células individuales, y el tejido de pacientes vivos rara vez está disponible. La mayoría de los trabajos anteriores se basaron en animales o en medidas indirectas de la actividad génica. Esta vez, el equipo de la USC (la Universidad del Sur de California) tuvo una oportunidad poco común: tejido de 29 pacientes con epilepsia del lóbulo temporal mesial, extraído del hipocampo, la región implicada en el aprendizaje y la memoria.

Antes de la operación, cada paciente completó pruebas de razonamiento, memoria, atención, lenguaje y coordinación motora fina. Después de la cirugía, los investigadores contabilizaron las astroglías inmaduras en zonas seleccionadas del hipocampo y compararon esos recuentos con los resultados de las pruebas. Los pacientes de mayor edad tendían a tener más astroglías inmaduras anormales, y un mayor número de estas células se asociaba a un peor rendimiento en las pruebas de inteligencia fluida. La inteligencia fluida disminuye con la edad y también se ve afectada en la enfermedad de Parkinson, la demencia frontotemporal y la esclerosis múltiple, lo que hace que el vínculo merezca atención más allá de la epilepsia. La primera autora del estudio, Aswathy Ammothumkandy, lo resumió con claridad: las astroglías podrían ser un objetivo común para el deterioro cognitivo acelerado en personas con epilepsia, además de para el control de las crisis.

Las limitaciones están claras. El estudio muestra una asociación en 29 personas, y el equipo afirma que se necesitan más investigaciones para determinar si las astroglías inmaduras anormales contribuyen directamente al deterioro. Ammothumkandy busca ahora diferencias moleculares en estas células comparando muestras de personas con epilepsia con muestras de control, con el fin de encontrar formas de devolverlas a un estado más sano. Trabajos futuros podrían también probar la neuromodulación, que utiliza estimulación eléctrica o magnética para modificar la actividad del sistema nervioso, como forma de potenciar el funcionamiento saludable de las astroglías.

Por ahora, nada cambia para los pacientes: no se ha desarrollado ni probado ningún tratamiento a partir de este trabajo, y las fuentes no ofrecen ningún calendario. Lo que sí cambia es el mapa para los desarrolladores de fármacos. Los investigadores señalan que las astroglías no son hoy un foco importante del desarrollo de medicamentos, y que este estudio podría cambiarlo. Si de la labor molecular surge un objetivo farmacológico, podría probarse primero en personas con epilepsia y, según sugieren los investigadores, su relevancia podría extenderse mucho más allá de ese grupo, a cualquiera que se preocupe por la ralentización del pensamiento con la edad.