Hay tipos especializados de astrocitos en el cerebro, según ratones

Durante mucho tiempo, los astrocitos se trataron como una única multitud indiferenciada. Estas células con forma de estrella son las más abundantes entre las células de soporte del cerebro y la médula espinal, y los científicos se preguntaban si, como ocurre con las neuronas, existían tipos especializados que cumplen funciones distintas. Un estudio publicado en Nature por investigadores del Baylor College of Medicine responde ahora que sí: los subtipos de astrocitos diferenciados desempeñan tareas distintas en el cerebro vivo.

El equipo se centró en CD51, una proteína que se encuentra en la superficie de algunos astrocitos pero no de otros. Trabajos anteriores habían demostrado que CD51 divide a los astrocitos en grupos con características moleculares diferentes. Sin embargo, no existían modelos animales ni herramientas de laboratorio para comparar ambos grupos en un cerebro en funcionamiento. Los investigadores crearon primero una nueva línea de ratones que permite marcar y controlar por separado los astrocitos positivos y negativos para CD51, y después los compararon en la corteza cerebral, la capa externa que se encarga del pensamiento, la percepción y el movimiento voluntario, y en el hipocampo, clave para la formación de recuerdos. Estudiaron cerebros en desarrollo, adultos y lesionados.

En la corteza en desarrollo y en la lesionada, los astrocitos positivos para CD51 ayudan a formar sinapsis, las uniones donde las neuronas se transmiten mensajes, y lo hacen mediante una proteína llamada glipicano 6. Los astrocitos negativos para CD51 no lo hacen. En el hipocampo, los astrocitos positivos para CD51 ayudan a que los circuitos de la memoria funcionen y se adapten, mientras que los negativos no, y la propia proteína CD51 impulsa la reconfiguración de estos circuitos.

Los hallazgos también son relevantes tras una lesión cerebral. En ratones que habían sufrido un ictus, los astrocitos positivos para CD51 ayudaron al cerebro a recuperar funciones al remodelar las conexiones entre neuronas, mientras que los negativos para CD51 no lo hicieron. Según el equipo, los investigadores que estudian los astrocitos en la salud y la enfermedad tendrán que precisar en adelante qué subtipo analizan. Para los pacientes, de momento nada cambia: el estudio se ha realizado en ratones, y el equipo no ofrece ningún calendario para aplicarlo a personas.