Hertha dit produire du fer pur à 99,95 % pour aimants

Le four de Hertha Metals à Conroe, au Texas, produit déjà une tonne de fer de haute pureté par jour. Hertha Metals affirme que le matériau atteint une pureté de 99,95 %, soit 3N5, à partir d’intrants entièrement issus des États-Unis — le niveau requis par les principaux producteurs d’aimants aux terres rares. La start-up texane présente ce résultat comme la première fois qu’une entreprise américaine atteint ce niveau de pureté sur le sol national.

Ce métal est au cœur d’un ensemble de technologies bien connues. Le fer de haute pureté représente environ 70 % du poids des aimants au néodyme utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense. Pourtant, les États-Unis importent plus de 90 % de leur fer de haute pureté, principalement de Chine, tout en important 25 % de leur acier fini. La ferraille recyclée contribue à approvisionner la sidérurgie américaine, mais les impuretés limitent son utilisation dans les nuances d’acier avancées, selon Hertha.

L’alternative proposée par Hertha consiste en une seule étape pyrométallurgique continue — un procédé de raffinage par la chaleur — au lieu du raffinage électrolytique en plusieurs étapes généralement utilisé pour le fer ultrapur. L’entreprise affirme que le procédé contrôle les impuretés chimiques et métalliques avec des équipements de qualité commerciale, en éliminant l’oxygène, le carbone, l’azote, le phosphore, le soufre et d’autres métaux, avec un post-traitement minimal. Son four à combustible flexible peut traiter des minerais de faible pureté, des fines de minerai de fer et des déchets de calamine.

Le calendrier est lié à une échéance de la chaîne d’approvisionnement, mais la technologie passe en premier. À partir du 1er janvier 2027, les directives du département de la Défense des États-Unis interdiront les aimants d’origine chinoise et les matériaux qui les composent dans les plateformes de défense américaines, poussant les industriels de la défense, les fabricants de véhicules électriques et les constructeurs d’éoliennes à homologuer des fournisseurs non chinois. Hertha affirme que son installation Chalyx sera mise en chantier plus tard cette année et atteindra initialement environ 9 000 à 10 000 tonnes métriques par an, avec un objectif à long terme de 500 000 tonnes par an.

Alors, qu’est-ce que cela change en pratique ? Si le procédé tient ses promesses à grande échelle, les fabricants d’aimants pourraient disposer d’une source nationale pour un ingrédient largement invisible, tandis que les sidérurgistes pourraient bénéficier d’une autre solution pour utiliser des minerais de moindre pureté et des déchets de calamine. Hertha affirme également que le fonctionnement au gaz naturel est 30 % plus économe en énergie que la fabrication classique de l’acier et réduit les émissions d’au moins 50 % ; un passage à l’hydrogène propre pourrait permettre une réduction allant jusqu’à 98 %. Pour l’instant, les preuves se limitent à une usine de démonstration produisant une tonne par jour, et non à une production commerciale ; les chiffres de performance proviennent de l’entreprise elle-même.