L’oxyde de terbium de l’Utah approuvé au Japon

À la White Mesa Mill, dans l’Utah, d’Energy Fuels, l’oxyde de terbium a franchi une étape de qualification commerciale. L’un des plus grands fabricants japonais d’aimants permanents aux terres rares hors de Chine a testé l’oxyde au regard de ses exigences commerciales et l’a approuvé pour la production d’aimants, affirme l’entreprise.

Cette approbation signifie que le matériau ne nécessite aucune qualification supplémentaire avant son utilisation commerciale. Elle confirme seulement qu’Energy Fuels pourrait fournir l’oxyde pour la production d’aimants. Le fabricant japonais n’est pas nommé.

Le terbium est une terre rare lourde utilisée dans les aimants au néodyme-fer-bore, ou NdFeB. Il peut améliorer leur résistance à la chaleur et leurs performances. Ces aimants permanents équipent des véhicules électriques, des robots, des systèmes aérospatiaux et des équipements de défense, ce qui donne au matériau produit dans l’Utah un rôle dans plusieurs chaînes d’approvisionnement industrielles plutôt que dans un seul produit.

Cette étape commerciale est importante, car produire un oxyde de terre rare ne suffit pas pour un fabricant d’aimants. Le matériau doit également satisfaire à des exigences strictes de pureté et de performance. Energy Fuels avait déjà obtenu les qualifications pour l’oxyde de néodyme-praséodyme et l’oxyde de dysprosium, deux autres matériaux utilisés avec le terbium dans les aimants permanents avancés. Benchmark Mineral Intelligence estime le prix de l’oxyde de terbium à environ 5,5 millions de dollars par tonne en Europe, ce qui reflète la rareté de l’offre hors de Chine.

Qu’est-ce qui change en pratique ? Les fabricants japonais d’aimants disposent désormais d’une source approuvée et non chinoise de terbium qu’ils peuvent envisager, tandis qu’Energy Fuels gagne une première position pour son projet de transformer White Mesa, actuellement un site de traitement de l’uranium et de minerais critiques, en pôle des terres rares. L’entreprise a proposé des accords avec Australian Strategic Materials et le fabricant allemand d’aimants Vacuumschmelze, également connu sous le nom de VAC, mais sa stratégie plus large, de la mine à l’aimant, nécessite encore des travaux. L’approbation lève un obstacle technique, mais n’établit pas encore une chaîne d’approvisionnement occidentale complète.