La Chine teste un modèle d’avion à aile volante de 85 m

Un modèle en acier inoxydable de moins d’un mètre de long porte une ambition inhabituellement grande dans la soufflerie transsonique de 2,4 mètres du CARDC. Le centre de recherche chinois teste un modèle à l’échelle 1:52 d’un avion de ligne à aile volante conçu, sur le papier, pour transporter plus de 800 passagers.

L’appareil proposé abandonnerait la configuration familière à fuselage tubulaire et ailes séparées utilisée par Boeing et Airbus. L’ensemble de sa cellule contribuerait à la portance, formant une structure de 85 mètres de large et de 43 mètres de l’avant à l’arrière. Il s’agit d’une échelle nettement différente de celle des avions commerciaux actuels : les configurations de l’Airbus A380 accueillent généralement environ 555 passagers.

La raison de cette largeur tient à l’aérodynamique. En combinant le fuselage et les ailes en une seule forme portante, les ingénieurs cherchent à réduire la traînée et à produire davantage de portance sur l’ensemble de l’appareil. Li Yonghong, du CARDC, et son équipe étudient la possibilité qu’un rapport portance/traînée plus élevé permette des vols plus longs et une consommation d’énergie moindre. Le concept vise une vitesse de croisière de Mach 0,8, avec une surface alaire de référence d’environ 1 395 mètres carrés.

Le modèle testé en soufflerie a été soumis à des vitesses allant de Mach 0,4 à Mach 0,8, tandis que les chercheurs mesuraient les transitions de l’écoulement de l’air, la stabilité et la déformation structurelle. Il a atteint un rapport portance/traînée maximal d’environ 20 sous Mach 0,7 ; à la vitesse de croisière cible, ce chiffre est tombé à 17,6. Ces résultats constituent une référence pour de futurs modèles aérodynamiques et de nouvelles méthodes d’essai, plutôt qu’une garantie de performances pour un appareil prêt à accueillir des passagers.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Pour l’instant, rien dans les aéroports : le CARDC n’a annoncé aucun prototype grandeur nature et le projet reste une plateforme de recherche. Il donne toutefois aux ingénieurs un moyen de tester la promesse centrale d’une aile volante géante — davantage de portance avec moins de traînée aérodynamique — avant de s’attaquer aux difficultés liées à un appareil grandeur nature. Les chiffres publiés par Interesting Engineering proviennent des essais menés sur le modèle dans le cadre du programme de recherche.

Ces travaux inscrivent une branche civile de la recherche chinoise sur les grands avions aux côtés du C919, du C929 de 280 sièges prévu et de l’avion de ligne supersonique C949 proposé. Le concept d’aile volante a commencé comme un appareil de 250 sièges avant d’évoluer vers la catégorie des 800 passagers. Pour l’instant, sa réalisation la plus concrète est plus limitée, mais utile : une référence mesurée en laboratoire pour une configuration d’avion de ligne plus souvent associée au bombardier B-2.