Le prototype chinois S4000 atteint 13 123 ft en test

Un dirigeable de la taille d’un terrain de football s’est élevé au-dessus d’une base du nord-ouest de la Chine, a maintenu sa position, produit de l’électricité puis a effectué une récupération contrôlée. Le système d’énergie éolienne aéroportée S4000 a achevé ce cycle complet d’essai en vol à une altitude maximale d’exploitation de 4 000 mètres (13 123 ft), soit deux fois le plafond du modèle S2000 qu’il remplace.

C’est tout l’intérêt de cette altitude supplémentaire. Les développeurs affirment que le système atteint des vents plus forts et plus réguliers que les éoliennes terrestres, avec un potentiel suffisant pour alimenter la plupart des régions de Chine. Le rapport indique que tous les indicateurs de performance ont atteint les normes requises dans des conditions complexes de haute altitude, tout en présentant cette étape comme une transition des essais de prototype vers un déploiement dans le monde réel.

Le mécanisme est facile à visualiser. La poussée de l’hélium soulève l’ensemble éolien ; un câble l’ancre et transporte l’électricité produite jusqu’au sol. Linyi Yunchuan Energy Technology a développé le S4000 avec le département de génie électrique de l’Université Tsinghua et l’Institut d’innovation des informations aérospatiales de l’Académie chinoise des sciences. L’entreprise affirme que la plateforme modulaire peut être démontée et déplacée en 24 heures, une caractéristique destinée aux déserts reculés, aux plateaux et aux îles.

Le projet a progressé à travers cinq modèles depuis que le S500 a atteint 500 mètres et produit 50 kilowatts en 2024. Le S2000 a ensuite réalisé l’essai de raccordement au réseau qui a attiré l’attention après la diffusion, par un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, d’images de sa forme flottante évoquant un ovni. Le S4000 peut être intégré directement aux réseaux électriques courants et affiche une durée de vie prévue pouvant atteindre 20 ans.

Qu’est-ce que cela change concrètement ? Un système éolien capable de se déplacer par les airs pourrait produire de l’électricité dans des endroits où la construction d’éoliennes conventionnelles et des infrastructures associées est difficile. Les éléments disponibles sont toutefois encore ceux d’un essai en vol, et non d’une flotte déployée : l’entreprise prévoit de tester le S6000 au troisième trimestre 2026, avec pour objectif de voler au-delà de 6 000 mètres.