Des chercheurs modélisent la famine comme une crise qui peut encore être interrompue

Une communauté ne bascule pas dans la famine en un instant. Les récoltes et les moyens de subsistance peuvent être mis à mal par un conflit, une sécheresse ou un choc économique ; puis une seconde force peut piéger les populations, comme l’insécurité ou une politique qui bloque l’aide humanitaire. Plus de 30 chercheurs estiment que cartographier cette chaîne pourrait montrer où une crise est en train de se former — et où elle pourrait encore être interrompue.

Ces travaux paraissent dans un numéro spécial du Journal of Public Health Policy, dirigé par Elena Naumova et Paul Howe, de Tufts University. Son idée centrale consiste à considérer la famine comme un système dynamique, plutôt que comme une vague soudaine de famine ou comme un long déclin socio-économique dépourvu de structure. Les modèles peuvent suivre les pressions qui interagissent, leur intensification et le moment où une crise bascule dans un état de très forte mortalité.

Les différents modèles répondent à des questions différentes. Les modèles climatiques et statistiques examinent comment la sécheresse, les phénomènes météorologiques extrêmes et l’insécurité alimentaire peuvent accroître le risque futur, ainsi que la manière dont la plantation de cultures alternatives peut contribuer à empêcher une dégradation progressive de la situation. Une autre étude suit au Yémen la succession des événements, des chocs climatiques à l’insécurité alimentaire, puis à l’aggravation de la malnutrition, en recherchant des signes avant-coureurs dans cette séquence. Une équipe distincte a étudié la famine qui a frappé le Soudan du Sud en 1998.

Le mécanisme est important, car la pression ne mène pas toujours à la catastrophe. Certaines forces se renforcent mutuellement, tandis que d’autres peuvent les contrebalancer. Les chercheurs comparent en partie cette tâche aux prévisions d’un ouragan : comprendre comment les conditions se combinent peut révéler quels signaux surveiller. La comparaison a toutefois ses limites. Les famines impliquent presque toujours une action ou une inaction humaine, notamment des décisions qui déterminent si l’aide peut parvenir aux populations.

Et donc, concrètement ? De meilleurs modèles pourraient aider les organisations humanitaires et les gouvernements à repérer l’intensification des conditions avant qu’elles ne deviennent mortelles, mais seulement s’ils peuvent obtenir des données fiables et agir rapidement. Les zones de crise disposent souvent d’infrastructures endommagées, d’informations incomplètes et sont soumises à de fortes contraintes politiques et éthiques concernant le partage des données. Ces études indiquent une voie à suivre, tout en montrant clairement que la prévision, à elle seule, ne nourrit personne.