Le blocage de la bêta-amyloïde prévient la douleur chronique

Une injection dans la patte arrière, conçue pour simuler une lésion tissulaire, a permis à des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine d’observer le moment où la douleur peut changer de trajectoire. Quelques jours après la lésion, le blocage d’une voie de la bêta-amyloïde dans la moelle épinière a empêché les souris de développer une douleur chronique, tout en préservant leur réponse initiale à la lésion. Daniele Piomelli, professeur éminent d’anatomie et de neurobiologie, a dirigé l’étude publiée dans Science Translational Medicine.

Normalement, les oligodendrocytes — des cellules qui entretiennent la myéline, l’isolant graisseux entourant les fibres nerveuses — contribuent à protéger la structure de ces fibres. Après la lésion, ils ont réduit la machinerie nécessaire à la production de myéline. Les fibres nerveuses voisines ont alors perdu leur intégrité structurelle, tandis que les neurones produisaient des protéines précurseurs de l’amyloïde qui génèrent la bêta-amyloïde 42. Le taux de ce fragment a augmenté dans la moelle épinière précisément au moment où la douleur temporaire évoluait vers l’hypersensibilité persistante utilisée pour représenter la douleur chronique chez les souris.

Pour distinguer la cause de la simple coïncidence, l’équipe de Piomelli est intervenue de plusieurs façons. Elle a étudié des souris génétiquement modifiées dépourvues de protéine précurseur de l’amyloïde, utilisé un anticorps pour neutraliser la bêta-amyloïde, testé trois médicaments chimiquement distincts et supprimé un gène nécessaire à la production de la protéine précurseur de l’amyloïde. Dans tous les cas, une intervention sur la voie de la bêta-amyloïde pendant la fenêtre précoce a empêché la douleur persistante sans supprimer la réponse aiguë à la lésion. Les souris dépourvues de l’enzyme en amont N-acylethanolamine acid amidase spécifiquement dans les oligodendrocytes ont également été protégées, y compris dans un autre modèle de lésion nerveuse.

Concrètement, ce résultat suggère surtout de modifier le moment de l’intervention, plutôt que de créer un simple analgésique supplémentaire. Presque tous les traitements actuels ciblent la douleur après qu’elle est devenue chronique ; si cette même voie est confirmée chez l’humain, un futur traitement pourrait intervenir pendant une courte période après la lésion, alors que le processus est encore réversible. Pour les patients d’aujourd’hui, cependant, l’étude ne fournit aucun traitement établi : les données proviennent de souris, et les chercheurs doivent encore déterminer si cette voie fonctionne chez l’humain et s’il est possible de la cibler sans danger.

Le lien avec l’amyloïde ouvre également une deuxième piste de recherche. Quelques mois après la lésion, les souris ont développé dans la moelle épinière des dépôts ressemblant aux plaques associées à la maladie d’Alzheimer, ce qui laisse penser que la douleur chronique et les maladies neurodégénératives pourraient partager davantage de mécanismes biologiques qu’on ne le croyait. Cette ressemblance ne fait pas des médicaments contre la maladie d’Alzheimer des traitements de la douleur : Piomelli a déclaré que les médicaments existants contre la maladie d’Alzheimer ou ciblant l’amyloïde ne devaient pas être utilisés hors indication contre la douleur.