Chaîne SLS de la NASA : Artemis III à V, VI en cours

Dans la High Bay 3 du Vehicle Assembly Building, les segments des propulseurs sont empilés pour Artemis III. Les dernières sections portant le logo worm de la NASA ont été installées sur le lanceur le 20 août, laissant deux segments moteurs sur chaque propulseur ; les cônes de nez et les jupes avant se trouvent déjà dans le bâtiment. Dans la High Bay 2 voisine, les équipes ont commencé à installer quatre moteurs RS-25 sur le Core Stage 3 ; au moins les moteurs 2 et 3 sont visibles sur les dernières images.

Le lanceur n’est pas le seul élément à progresser. Au Operations and Checkout Building, les techniciens ont terminé les connexions ombilicales entre le module d’équipage Orion d’Artemis III et son European Service Module, puis ont alimenté le module d’équipage via ces connexions pour la première fois. À Marshall, les équipes préparent également une entretoise pour Artemis III, qui n’a pas besoin de l’étage supérieur utilisé sur les autres configurations SLS.

Derrière ce matériel destiné au lancement immédiat, le flux de production de la NASA comprend désormais des travaux pour Artemis III, IV, V et VI. Le réservoir d’hydrogène liquide d’Artemis IV a terminé ses essais de pression à Michoud, et la section arrière de son étage central est arrivée en Floride. Pour Artemis V, le fût de la section moteurs est transféré dans le Vertical Assembly Center de Michoud, où il recevra l’anneau qui le relie au réservoir d’hydrogène liquide.

Artemis VI reste l’élément non tranché. La NASA a commencé à travailler sur un anneau de liaison pour le Core Stage 6, mais l’agence est toujours officiellement censée passer aux véhicules commerciaux après Artemis V. L’anneau pourrait donc correspondre à une fabrication nécessitant un long délai, destinée à servir de solution de secours si les systèmes commerciaux ne sont pas prêts ; la question de savoir si le véhicule entrera en production complète reste ouverte.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? La NASA prend de l’avance au lieu de traiter chaque mission comme un lancement distinct, offrant à Artemis III une chaîne de matériel clairement visible tandis que des réservoirs, sections moteurs ou adaptateurs destinés aux missions suivantes sont déjà en production. L’échéance à court terme reste Artemis III, visée au plus tôt pour juin 2027, lorsqu’Orion devrait transporter quatre membres d’équipage en orbite terrestre. Le flux de production des quatre véhicules est bien réel ; la destination finale d’Artemis VI ne l’est pas encore.