Red Balloon lance VISTA dans la couche proche de l’espace en Inde

Au stade Indira Gandhi de Vijayawada, un ballon s’est élevé le 27 mai, emportant plus que du gaz et des instruments : il portait le projet de Red Balloon Aerospace d’offrir à l’Inde un nouveau terrain d’essai entre les avions et les satellites. Le ballon à superpression VISTA de l’entreprise a testé des sous-systèmes essentiels qui seront également utilisés sur HELIX, son futur dirigeable stratosphérique autonome destiné à des opérations persistantes et de longue endurance.

L’enjeu est concret. En Inde, les développeurs de charges utiles ont besoin de conditions proches de l’espace avant d’envoyer du matériel en orbite, mais les quelques installations disponibles sont saturées et peuvent imposer de longues listes d’attente. CVS Kiran, ancien scientifique du Vikram Sarabhai Space Centre et ancien vice-président de Skyroot Aerospace, a cofondé Red Balloon en 2025 après avoir identifié un potentiel dans la tranche d’altitude située entre l’aviation et les satellites. L’entreprise définit l’espace proche comme la stratosphère, de 20 km à 50 km au-dessus de la Terre.

Red Balloon développe trois plateformes comme une seule famille modulaire. VISTA est le ballon qui a déjà volé ; ALTIS, un aérostat captif, est en préparation pour son premier vol ; et HELIX est le dirigeable au cœur du programme. La startup affirme concevoir en interne le film ultrafin de l’enveloppe et la structure de renforcement, tout en développant une avionique, une navigation, des communications, des interfaces pour charges utiles et des logiciels de mission communs. Cette architecture partagée doit permettre aux systèmes testés sur une plateforme de bénéficier aux autres.

Les applications envisagées vont des communications et de la V2X — la connectivité entre un véhicule et tout ce qui l’entoure — à la réponse aux catastrophes, à la connectivité dans les zones isolées et à la connaissance de la situation. Les clients commerciaux pourront utiliser un modèle de mutualisation, avec plusieurs charges utiles embarquées lors d’une même mission, tandis que les applications gouvernementales pourraient inclure la connectivité souveraine, l’observation de la Terre et la réponse aux catastrophes. Red Balloon exploite une installation à Vijayawada et prévoit de l’agrandir ; des clients internationaux interentreprises devraient bientôt embarquer des charges utiles.

Alors, qu’est-ce qui change concrètement ? Les équipes indiennes pourraient disposer d’une nouvelle voie pour tester des charges utiles et développer des missions dans l’espace proche sans dépendre uniquement d’installations rares, tandis que les clients pourraient partager un vol plutôt que mobiliser une mission entière. Mais Red Balloon doit encore constituer un historique de vols pour VISTA, ALTIS et HELIX. L’entreprise est autofinancée et prévoit une levée de fonds, et son affirmation selon laquelle la mission a placé l’Inde parmi les cinq pays disposant de capacités autochtones de ballons stratosphériques alimentés à l’hydrogène provient de l’entreprise ; aucun résultat de test indépendant n’est cité ici.