Une startup indienne teste en vol un prototype de satellite pharma

Dans une installation de ballons à Hyderabad, un petit satellite transportait une usine conçue pour fabriquer des produits pharmaceutiques loin de la Terre. La startup Serendipity, basée dans l’Odisha, a testé en vol le prototype dans les installations de l’Institut Tata de recherche fondamentale, notamment son unité pharmaceutique autonome, Alchemy — mettant à l’épreuve un système conçu pour réaliser des étapes critiques de la fabrication pharmaceutique.

Le satellite est conçu pour fonctionner à environ 400-500 km au-dessus de la Terre pendant quelques semaines ou quelques mois. Ses systèmes de rentrée sont censés le ramener vers des sites spécifiques, où les molécules produites en orbite pourraient être récupérées. Serendipity a commencé ses activités l’an dernier. Le test a été réalisé à l’aide d’un ballon stratosphérique, tandis qu’une opération en orbite reste une étape future.

L’intérêt réside dans la microgravité : les conditions de quasi-apesanteur réduisent la convection, la sédimentation et la poussée d’Archimède. Ces changements peuvent permettre aux cristaux de se former avec une plus grande uniformité de taille et de structure, une propriété qui pourrait compter dans la fabrication pharmaceutique. La Station spatiale internationale a déjà accueilli des centaines d’expériences en biologie, en médecine, en science des matériaux et en physique des fluides ; des entreprises cherchent désormais à déterminer si une partie de ces travaux peut déboucher sur une production.

Le secteur émergent en Inde comprend AnduraX, qui développe un avion spatial réutilisable capable de rester en orbite jusqu’à 90 jours, de soutenir des activités de recherche et de fabrication, et de rapporter des charges utiles grâce à des atterrissages semblables à ceux d’un avion. Akashalabdhi, basée à Bengaluru, construit des habitats spatiaux modulaires gonflables. Les deux startups sont soutenues par l’accélérateur KickSky Space Labs de Riceberg Ventures, tandis qu’Ethereal Exploration Guild travaille sur un étage supérieur de fusée réutilisable que les entreprises pharmaceutiques pourraient utiliser pour la fabrication et les expériences en orbite.

Pour les entreprises pharmaceutiques, l’intérêt concret réside dans un nouvel environnement pour la cristallisation des protéines et d’autres processus biologiques à forte valeur ajoutée, avec des échantillons qui pourraient être rapportés sur Terre pour analyse. Mais la réalité à court terme est plus limitée : Serendipity a testé en vol un prototype, sans démontrer une production orbitale courante. Anand estime le marché des produits pharmaceutiques fabriqués en microgravité à 768 millions de dollars en 2024, avant une progression à 3 milliards de dollars d’ici 2033 ; ces chiffres sont des estimations de marché, et non une preuve que la technologie est prête pour une production courante.