Vaccin antitétanos sans réfrigération, bien toléré chez l'humain

Une dose de vaccin peut passer des mois en transit, des camions réfrigérés aux chambres froides nationales, puis aux chambres froides de district, aux réfrigérateurs des structures de santé et enfin aux glacières transportées lors des campagnes de vaccination mobiles. Un seul maillon défaillant peut la rendre inutilisable. Au Royaume-Uni, la biotech Stablepharma a lancé en avril 2025 un premier essai sur l'humain d'un vaccin antitétanos-diphtérie conçu pour rester stable sans réfrigérateur.

Les vaccins doivent en général être conservés entre 2 °C et 8 °C, et certains exigent des conditions encore plus froides. Cette réfrigération ininterrompue s'appelle la chaîne du froid ; elle dépend d'une électricité fiable, de réfrigérateurs, de carburant, de techniciens de maintenance et de personnels de santé formés. Dans les zones isolées, les régions touchées par les conflits et les structures où l'électricité est peu fiable, chacune de ces exigences devient plus difficile à satisfaire. Les programmes de vaccination ont mis au point des solutions de contournement, comme l'indicateur thermosensible de flacon (VVM), une étiquette sensible à la chaleur qui indique si un flacon peut encore être utilisé, ou la chaîne à température contrôlée, qui permet à certains vaccins homologués de rester hors de la plage habituelle pendant une durée limitée et surveillée avant leur administration.

Le nouveau candidat, connu sous le nom de SPVX02, repose sur le tréhalose, un sucre qui protège certaines plantes et certains organismes pendant la dessiccation. Le vaccin est lyophilisé avec du tréhalose en une poudre, conservée sans réfrigération, puis mélangée à de l'eau avant l'injection. Dans l'essai, soixante adultes en bonne santé au Royaume-Uni ont été répartis au hasard entre cette version et l'un de deux vaccins antitétanos-diphtérie homologués. La formulation expérimentale a été bien tolérée et a produit d'excellentes réponses immunitaires. Les données de stabilité en laboratoire montrent qu'elle peut rester stable au moins 24 mois à des températures allant jusqu'à 30 °C.

Si les données ultérieures et les examens réglementaires sont favorables, les experts entrevoient plusieurs avantages. Au Sahel et dans la Corne de l'Afrique, des équipes mobiles pourraient atteindre les communautés pastorales et nomades sans dépendre de la production de packs de glace. Dans les zones insulaires, montagneuses et peu peuplées, les vaccins pourraient supporter des trajets plus longs ; et lors des urgences humanitaires, ils pourraient être positionnés plus près des populations déplacées, même là où l'électricité et des transports sûrs sont intermittents. Des besoins moindres en carburant, en équipements et en transports spécialisés pourraient aussi réduire les coûts et l'empreinte environnementale de la distribution des vaccins. Aucun calendrier n'est annoncé pour l'un de ces points, et chaque produit devrait faire l'objet de ses propres preuves et de sa propre autorisation.

L'approche n'est pas une solution miracle. Le produit n'est pas encore prêt pour les programmes de vaccination africains, et des études plus vastes et plus diversifiées restent nécessaires. L'Afrique dispose déjà de précédents : MenAfriVac, le vaccin contre la méningite A conçu pour l'Afrique, a été autorisé à être utilisé jusqu'à 40 °C pendant quatre jours juste avant l'administration, et son usage au Bénin a montré que les vaccinateurs pouvaient atteindre des populations isolées avec une charge logistique allégée. Les experts insistent aussi sur le fait que sans réfrigération ne veut pas dire sans logistique.