Waymo ouvre le robotaxi Zeekr Ojai à tous

Un passager Waymo à Los Angeles, Phoenix ou San Francisco peut désormais appeler le nouveau robotaxi Ojai de l’entreprise et être susceptible de se voir attribuer l’un de ces véhicules dans la rue. L’Ojai est ouvert à tous les passagers dans ces trois villes, après une période de trajets gratuits en accès anticipé commencée le 28 mai. Waymo compte aujourd’hui environ 300 véhicules Ojai dans sa flotte commerciale.

Le véhicule est un minivan électrique conçu spécifiquement pour cet usage et fabriqué par Zeekr, la marque de véhicules électriques haut de gamme détenue par Geely Holding Group. Son plancher plat, sa faible hauteur d’accès, ses larges portes, ses trois écrans passagers adaptatifs, ses ports de recharge, ses poignées de maintien et ses indications en braille sont pensés pour un usage répété par des passagers, plutôt que adaptés à partir d’une voiture conventionnelle. Waymo y ajoute son système Driver de sixième génération, qui utilise 13 caméras, quatre lidars et six unités radar.

Ce matériel est moins important qu’auparavant : le dernier système de Waymo représente une réduction de 42 % du nombre de capteurs par rapport à la cinquième génération, et l’entreprise affirme que le matériel coûte désormais moins de 20 000 dollars par véhicule. Les véhicules Zeekr arrivent aux États-Unis sans leur matériel chinois de connectivité ni leurs capteurs ; Waymo installe son propre ensemble informatique et de capteurs dans ses installations de Mesa, en Arizona, avec son fournisseur Magna. Cette approche permet à l’entreprise d’utiliser la carrosserie, la batterie et l’habitacle de Zeekr tout en remplaçant les systèmes d’autonomie et de connectivité du véhicule.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Les passagers disposent d’une option supplémentaire, avec un habitacle de minivan plus spacieux, tandis que Waymo bénéficie d’une plateforme qu’elle dit moins coûteuse à fabriquer, exploiter et entretenir que ses robotaxis Jaguar I-Pace modifiés. L’entreprise assure déjà environ 500 000 courses payantes par semaine dans près d’une douzaine de villes et vise 1 million de trajets hebdomadaires à mesure qu’elle se développe. L’Ojai devrait coûter moins de la moitié du coût annoncé des robotaxis Jaguar qu’il remplace, même si cette comparaison repose sur des chiffres publiés et non sur une étude indépendante des coûts.

La montée en puissance reste toutefois semée d’obstacles. Les véhicules importés sont soumis à des droits de douane d’environ 127,5 % sur les véhicules électriques chinois, selon Electrek, et Waymo doit également se préparer à une réglementation fédérale sur les véhicules connectés qui entrera en vigueur en 2027. MoffettNathanson, qui suit les documents d’expédition, estime que Waymo est en bonne voie pour faire entrer 5 000 véhicules Ojai aux États-Unis d’ici fin 2026 ; l’entreprise prévoit de lancer le robotaxi à Denver, Las Vegas et San Diego plus tard cette année. Les passagers bénéficient peut-être déjà d’un nouveau véhicule, mais le véritable enjeu pour Waymo est de déterminer si la baisse des coûts du matériel et des véhicules peut soutenir un service payant beaucoup plus vaste.