Waymo dévoile sa puce de 1 000 TOPS pour ses robotaxis

Un passager range une valise dans le coffre d’un robotaxi Waymo. Sous celle-ci se trouve un ordinateur capable d’effectuer jusqu’à un billiard d’opérations par seconde, selon les détails désormais publiés par Waymo au sujet du système qui équipe sa flotte autonome. L’entreprise affirme que ce matériel fonctionne déjà sur environ 4 000 véhicules dans plus de 10 villes.

Le composant inédit décrit avec le plus de précision est l’ASIC en 5 nanomètres personnalisé de Waymo, une puce spécialisée qui traite les données brutes du lidar, du radar et des caméras avant leur transmission au système principal d’apprentissage automatique. Ses accélérateurs de traitement en amont nettoient et combinent ces flux, effectuent rapidement des contrôles d’intelligence artificielle et fournissent plus de 1 000 TOPS — mille milliards d’opérations par seconde — pour ce traitement initial. Waymo affirme que son dernier système peut traiter les données de 13 caméras haute résolution simultanément et en temps réel, ce qui améliore la perception dans des conditions de faible luminosité.

La vitesse n’est qu’une des contraintes. Waymo indique que son système informatique doit résister aux vibrations, aux chocs et aux températures extrêmes, tout en restant silencieux et en laissant de la place dans le coffre pour les bagages des passagers. Le matériel est intégré au système de refroidissement liquide du véhicule, et son architecture associe des technologies d’apprentissage automatique à des CPU, des GPU et d’autres accélérateurs pour des tâches comme le déplacement des données, l’orchestration et la journalisation.

L’architecture de sécurité est délibérément doublée. Waymo décrit deux systèmes informatiques indépendants fonctionnant en parallèle ; si l’un rencontre un problème, l’autre est conçu pour prendre le relais. L’entreprise affirme avoir multiplié sa puissance de calcul par 20 en huit ans, en s’appuyant sur plus de 200 millions de miles d’expérience entièrement autonome pour définir ses priorités de conception.

Qu’est-ce que cela change pour les passagers et pour Waymo ? Le système prend déjà en charge environ 500 000 trajets payants par semaine : cette avancée relève donc moins de la démonstration en laboratoire que de la plateforme embarquée déjà en service. Elle pourrait aider Waymo à traiter des données de capteurs plus riches sans ajouter de conducteur humain de secours, tandis que la conception redondante et le conditionnement compact et silencieux préservent l’expérience des passagers. Mais l’équation économique reste incertaine : selon des estimations citées par The Verge, le matériel de sixième génération coûte entre 20 000 et 25 000 dollars par véhicule, malgré une forte baisse par rapport au coût estimé de la cinquième génération, compris entre 100 000 et 125 000 dollars. Waymo cite AMD, Micron, Nvidia, Samsung, SanDisk, Socionext et TSMC parmi ses partenaires matériels, mais n’a pas dévoilé son propre coût de fabrication.