Waymo équipe ses robotaxis d’une puce 5 nm sur mesure

Treize caméras haute fidélité alimentent le robotaxi Ojai de nouvelle génération de Waymo. Pour traiter ce flux, l’entreprise a conçu un ASIC 5 nm sur mesure — une puce destinée à une tâche précise — afin de traiter les données brutes des capteurs avant leur arrivée dans l’ordinateur central de conduite autonome du véhicule, rapporte TechCrunch. Cette annonce intervient alors que le robotaxi Ojai de Waymo devient accessible à tous les passagers à Los Angeles, Phoenix et San Francisco.

Waymo affirme que la puce dépasse 1 000 TOPS, soit des milliers de milliards d’opérations par seconde. Elle se situe ainsi environ dans la même catégorie de performances que le DRIVE AGX Thor de Nvidia, un processeur automobile conçu pour la conduite automatisée. La puce sur mesure ne constitue pas l’ensemble du système : son rôle est de traiter le premier afflux de données afin que le « cerveau » central puisse exploiter les informations provenant des capteurs du véhicule.

Ce choix d’ingénierie répond à une contrainte pratique. Waymo affirme à plusieurs reprises que le véhicule de nouvelle génération est moins coûteux à construire, exploiter et entretenir — des conditions que l’entreprise juge nécessaires pour que son activité de robotaxis devienne un jour rentable. Elle indique que la puce est un élément essentiel d’un système conçu pour réagir rapidement et en toute sécurité dans les environnements urbains denses, mais ne fournit aucun montant concernant les économies réalisées.

Qu’est-ce qui change concrètement ? Un opérateur de robotaxis qui cherche à s’étendre dans plusieurs villes dispose d’un système informatique conçu autour de ses propres véhicules et de leur charge de capteurs, plutôt que de dépendre entièrement de matériel disponible sur étagère. Cela pourrait accompagner la volonté de Waymo de dépasser ses zones de service actuelles, puisque son robotaxi Ojai est accessible à tous les passagers dans trois villes américaines. Le bénéfice immédiat est donc opérationnel : le silicium sur mesure fait partie d’un véhicule que Waymo affirme moins coûteux à exploiter et à entretenir.

Cette affirmation a toutefois ses limites. Les chiffres de performance et les gains d’efficacité proviennent de Waymo, tandis que TechCrunch décrit comme approximative la comparaison avec le processeur de Nvidia ; l’article ne fournit ni référence indépendante, ni réduction chiffrée des coûts, ni preuve que la puce améliore à elle seule la sécurité. Waymo ne construit pas non plus seul sa plateforme de calcul : ses partenaires cités incluent AMD, Micron, Nvidia, Samsung, Sandisk, Socionext et TSMC.