L'IA progetta virus funzionanti che uccidono batteri in laboratorio

Secondo la copertura dello studio, i ricercatori hanno stampato 302 genomi scritti dall'IA sotto forma di filamenti di DNA e li hanno mescolati con batteri Escherichia coli. Alcuni di essi hanno ucciso i loro bersagli. Il lavoro, guidato da Samuel King, dottorando alla Stanford University, con l'Arc Institute, è ora pubblicato sulla rivista Science.

Il team non è partito da zero. Ha lavorato su ΦX174, un batteriofago naturale, cioè un virus che infetta i batteri, il cui genoma si estende per circa 5.386 coppie di basi (le lettere del DNA) e codifica 11 geni. I modelli di IA, chiamati Evo, sono modelli linguistici di genomi, addestrati a leggere la struttura delle sequenze genetiche. Il primo modello Evo, pubblicato su Science, è stato addestrato su 2,7 milioni di genomi procarioti e di fagi. Per il progetto sui fagi, entrambi i modelli sono stati poi perfezionati su circa 15.000 genomi della famiglia Microviridae.

Generare un genoma è stato solo il primo passo. Il team ha eseguito diversi cicli di filtraggio computazionale e sperimentale prima di stampare qualsiasi cosa. Uno dei fagi progettati, chiamato Evo-Φ36, conteneva una proteina accorciata che in precedenza non funzionava quando veniva introdotta nel virus naturale. La copertura dello studio riporta 16 genomi funzionanti progettati da zero. Una prepubblicazione era apparsa su bioRxiv nel settembre 2025, prima della pubblicazione sulla rivista.

La questione della biosicurezza deriva direttamente dalla tecnica. I ricercatori del Johns Hopkins Center for Health Security, Thomas Inglesby e Moritz Hanke, sostengono che le regole di sicurezza per questo tipo di lavoro non esistano ancora. Stanford e l'Arc Institute hanno depositato una domanda di brevetto provvisoria che copre i metodi, e gli inventori vi sono indicati.

I laboratori di biologia ottengono uno strumento di progettazione: invece di modificare un virus esistente, un modello propone intere sequenze genomiche da costruire e testare. MIT Technology Review presenta il lavoro come un nuovo modo di guardare alla biologia e, nei suoi servizi, afferma che la vita generata dall'IA «non è ancora» una realtà, anche se «potrebbe esserlo in futuro». Finora non sono stati annunciati una data per un uso pratico, un prezzo né applicazioni oltre i batteri.