Robot riabilitativo impara dai fisioterapisti: primi test sull'ictus

Sollevare un braccio, afferrare una tazza, abbottonare una camicia: dopo un ictus, questi gesti possono diventare il lavoro più difficile della giornata. Ogni anno gli ictus lasciano 5 milioni di persone con menomazioni a lungo termine, e la carenza di fisioterapisti in grado di aiutarle continua ad aumentare. Johannes Lachner, oggi professore assistente alla Purdue University dopo un post-dottorato al MIT, e Noah Geiger, già studente ospite al MIT, stanno sperimentando un tipo diverso di aiuto.

Il loro sistema robotico combina l'intelligenza artificiale generativa con un feedback di forza in tempo reale. Impara dai fisioterapisti veri e misura istante per istante quanta forza esercita il paziente spingendo o tirando. Su questa base regola la quantità di assistenza, così che il paziente riceva esattamente l'aiuto giusto durante esercizi come allungare il braccio, sollevarlo o svolgere attività della vita quotidiana. Il robot non lavora da solo: ciò che fa si basa su quello che i fisioterapisti già fanno con le proprie mani.

Lo scopo dichiarato da Lachner è «non sostituire i terapisti, ma estendere la loro portata». Secondo lui, i primi esperimenti robotici hanno dimostrato la fattibilità dell'approccio. Quegli esperimenti sono il primo passo. Il team ha finora descritto soltanto la fattibilità, e la fase successiva deve ancora arrivare.

Questa fase successiva mira a costruire modelli specifici per ciascun terapista e a testarli in uno studio clinico a lungo termine con gli stessi pazienti che in precedenza hanno ricevuto terapia manuale. Il confronto con pazienti che conoscono già la riabilitazione manuale è il punto in cui l'approccio dovrà superare la prova vera.

Per i pazienti la promessa è l'accesso: più esercizi guidati per ogni terapista, se lo studio clinico confermerà l'approccio. Il team non indica una scadenza per questo studio. Lachner vede inoltre possibili usi in ambito industriale, dove il contatto fisico è frequente, o in spazi di lavoro collaborativi, un settore che il team non approfondisce.