Robô para AVC aprende com fisioterapeutas em testes iniciais

Levantar um braço, pegar numa chávena, abotoar uma camisa: após um AVC, estes gestos podem tornar-se o trabalho mais difícil do dia. Todos os anos, os AVC deixam 5 milhões de pessoas com incapacidades de longa duração, e a falta de fisioterapeutas que possam ajudá-las continua a aumentar. Johannes Lachner, agora professor assistente na Universidade Purdue após um pós-doutoramento no MIT, e Noah Geiger, antigo estudante visitante no MIT, estão a experimentar um tipo de ajuda diferente.

O sistema robótico que desenvolveram combina IA generativa com retorno de força em tempo real. Aprende com fisioterapeutas reais e mede, em tempo real, a força com que o doente empurra ou puxa. A partir daí, ajusta a quantidade de assistência a dar, para que o doente receba a quantidade exata de ajuda durante exercícios como alcançar objetos, levantar os braços e executar tarefas da vida diária. O robô não trabalha sozinho: aquilo que faz baseia-se no que os terapeutas já fazem com as mãos.

O objetivo declarado por Lachner é «não substituir os terapeutas, mas alargar o seu alcance». Segundo ele, as primeiras experiências robóticas demonstraram a viabilidade da abordagem. Essas experiências são o primeiro passo. Até agora, a equipa descreveu apenas a viabilidade, e a fase seguinte ainda está por vir.

Essa fase seguinte visa desenvolver modelos específicos para cada terapeuta e testá-los num estudo clínico de longa duração com os mesmos doentes que antes receberam terapia manual. Essa comparação, com doentes que já conhecem a reabilitação manual, é onde a abordagem enfrentará o seu verdadeiro teste.

Para os doentes, a promessa é o acesso: mais exercícios orientados por cada terapeuta, se o estudo clínico confirmar a abordagem. A equipa não indica qualquer calendário para esse estudo. Lachner vê também possíveis utilizações em ambientes industriais com muito contacto físico ou em espaços de trabalho colaborativo, um domínio que a equipa não detalha.