Rééducation après AVC : un robot apprend des thérapeutes

Lever un bras, attraper une tasse, boutonner une chemise : après un AVC, ces gestes peuvent devenir le travail le plus difficile de la journée. Chaque année, les AVC laissent 5 millions de personnes avec des séquelles durables, et la pénurie de kinésithérapeutes capables de les accompagner ne cesse de croître. Johannes Lachner, aujourd'hui professeur adjoint à l'université Purdue après un post-doctorat au MIT, et Noah Geiger, ancien étudiant invité au MIT, tentent une approche d'un genre différent.

Leur système robotique associe l'IA générative à un retour de force en temps réel. Il apprend auprès de vrais thérapeutes et mesure en temps réel la force avec laquelle le patient pousse ou tire. À partir de ces mesures, il ajuste le niveau d'aide à apporter, afin que le patient reçoive juste la bonne dose d'assistance pendant des exercices comme tendre le bras, lever les bras ou accomplir des tâches de la vie quotidienne. Le robot ne travaille pas seul : ce qu'il fait repose sur ce que les thérapeutes font déjà de leurs mains.

L'objectif affiché par Lachner est « non pas de remplacer les thérapeutes, mais d'élargir leur portée ». Il indique que les premières expériences robotiques ont démontré la faisabilité de l'approche. Ces expériences ne sont qu'une première étape. L'équipe n'a pour l'instant décrit que la faisabilité, et la phase suivante reste à venir.

Cette phase suivante vise à construire des modèles propres à chaque thérapeute et à les tester dans une étude clinique de longue durée menée auprès des mêmes patients, ceux qui ont déjà bénéficié de thérapies manuelles. Cette comparaison, avec des patients qui connaissent déjà la rééducation manuelle, sera le véritable test de l'approche.

Pour les patients, la promesse est l'accès : davantage d'exercices guidés pour chaque thérapeute, si l'étude clinique confirme l'approche. L'équipe ne fournit aucun calendrier pour cette étude. Lachner entrevoit aussi des usages possibles dans l'industrie, pour des tâches impliquant de nombreux contacts physiques, ou dans des espaces de travail collaboratifs, un domaine que l'équipe ne détaille pas.