Chez Hyundai, l'humanoïde Atlas trie les barres de toit sans aide

Sur le sol de l'usine automobile de Hyundai, un robot humanoïde aide désormais à trier les barres de toit destinées à la chaîne d'assemblage, et personne ne guide ses mains. Atlas, conçu par Boston Dynamics, mesure 175 cm et pèse 90 kg. Il travaille parmi plus de 1 000 robots et près de 1 500 personnes, qui soulèvent, estampent et soudent des pièces dans une usine que The Robot Report qualifie sans doute de plus avancée au monde. Atlas, selon le rapport, « a quitté le laboratoire et réalise un travail réel ».

Pour mesurer le chemin parcouru, il suffit de revenir à 2021. Atlas était alors un robot volumineux, actionné par l'hydraulique, un système qui met les membres en mouvement grâce à un fluide sous pression, et il ne savait que courir et sauter. Ses mouvements étaient programmés ligne par ligne par des ingénieurs. La version actuelle a un corps entièrement électrique et fait tourner son IA sur des puces NVIDIA, la même famille de processeurs qui a porté la récente vague de l'IA générative. Le changement tient moins au matériel qu'à la manière dont le robot apprend.

La méthode repose sur la téléopération : une personne prend le contrôle. Kevin Bergerman, spécialiste en apprentissage automatique, a porté un casque de réalité virtuelle pour guider la main et le bras d'Atlas à travers chaque tâche, jusqu'à ce que le robot la maîtrise. Chaque essai guidé produit des données, et ces données entraînent l'IA à répéter la tâche seule. Une combinaison équipée de capteurs peut aussi enregistrer les mouvements d'une personne, qui servent alors d'exemples à imiter pour le robot. Ces exemples sont ensuite injectés dans une simulation : plus de 4 000 Atlas numériques ont été entraînés pendant six heures, sur des sols glissants, en se pliant et avec des articulations raides. Une fois qu'un robot a appris une compétence, précise le rapport, cette même compétence peut être chargée dans tous les autres.

Les limites sont aussi nettes que les progrès. Atlas ne sait toujours pas faire la plupart des choses qu'une personne accomplit au cours d'une journée : s'habiller, verser une tasse de café et la transporter dans la maison lui sont hors de portée. Il sait ramper et faire la roue, mais sa marche en canard reste plus fragile. Le robot-chien Spot, présenté il y a presque dix ans, montre une voie plus étroite qui fonctionne déjà : il effectue des contrôles qualité et des inspections industrielles dans des centaines d'installations à travers le monde. Pour une usine, le gain à court terme porte sur la manutention répétitive, lourde ou dangereuse, qui existe déjà dans un site automatisé. Le rapport ne dit pas si cela s'étendra à des travaux polyvalents, ni quand. L'objectif décrit est un robot à qui l'on pourrait dire quoi faire en langage courant et qui comprendrait le fonctionnement du monde physique. C'est un objectif, pas encore un produit.