Scarafaggio cyborg fa iniezioni: successo del 72% su pelle simulata

Sotto le macerie di un edificio crollato per un terremoto c'è una persona intrappolata. Uno scarafaggio avanza in una fessura che i soccorritori non riescono a raggiungere. Sul dorso porta un piccolo meccanismo di iniezione per farmaci. I ricercatori australiani, in un articolo pubblicato sulla rivista Advanced Science, rendono questa scena più vicina alla realtà. Lo «scarafaggio cyborg» si chiama Paraborg e può iniettare farmaci alle vittime a distanza.

La ricerca sotto le macerie resta estremamente difficile. Droni e robot su zampe spesso non riescono a entrare nelle fessure strette. Per questo hanno attirato attenzione gli insetti cyborg, che sfruttano le capacità fisiche di insetti vivi. Finora, però, la ricerca si era limitata soprattutto al controllo autonomo e alla ricerca di persone tramite telecamere. Questo lavoro fa un passo avanti: punta a far svolgere anche un intervento di soccorso medico, portando farmaci sul posto alle persone trovate.

Il team ha scelto come base un grande scarafaggio talpa corazzato. Stimoli elettrici alle antenne e ai cerci permettono a un operatore umano di controllarne a distanza camminata e svolte. Lo si può anche far fermare nella posizione più adatta alla somministrazione. Il sistema di iniezione funziona in due fasi. Prima, un segnale elettrico inviato a distanza riscalda un filo di nichel-cromo, che brucia un filo da pesca. Una molla compressa si libera e lancia la siringa verso il bersaglio. Nel momento in cui viene espulsa, una membrana di separazione interna si rompe e l'acido citrico si mescola con il bicarbonato di potassio. L'anidride carbonica prodotta spinge il tappo di gomma, e il liquido viene iniettato automaticamente attraverso l'ago.

Il funzionamento prevede più insetti che collaborano. Uno scarafaggio con telecamera individua per primo la persona da soccorrere. Sulla base del video in tempo reale, un operatore umano guida lo scarafaggio con l'iniettore verso il bersaglio. Negli esperimenti sono stati fatti 25 tentativi completi, dal passaggio di un punto di controllo fino all'iniezione del farmaco sul bersaglio. I successi sono stati 18, con un tasso di successo del 72%. Di questi 18, in 12 casi la testa dello scarafaggio era a contatto con il bersaglio al momento dell'espulsione. Dei 5 insuccessi, il lavoro riguarda iniezioni da circa 15-25 cm di distanza, in cui la siringa non penetrava. Nei restanti 2 casi, durante l'espulsione lo scarafaggio ha compiuto una svolta brusca e la siringa ha urtato una parete.

Lo scopo della ricerca è portare farmaci direttamente sul posto alle persone che i soccorritori non possono ancora raggiungere. Tuttavia, per quanto riportato nell'articolo, non sono indicati i tempi per un impiego reale. Tutti i test sono stati eseguiti su silicone che imita la pelle umana, e non ci sono risultati su esseri umani. Il dato del 72% indica a che punto si trova il lavoro verso iniezioni affidabili in fessure strette. Quali risultati verranno presentati in seguito non si può leggere nell'articolo sulla pubblicazione.