Cucaracha cyborg inyecta con un 72 % de éxito en piel simulada

Bajo un edificio derrumbado por un terremoto, una persona queda atrapada. Por un hueco que los equipos de rescate no pueden alcanzar avanza una cucaracha. Sobre su espalda lleva un pequeño mecanismo de inyección con un fármaco. Un artículo de investigadores australianos, publicado en la revista Advanced Science, pretende acercar esta escena a la realidad. Se trata de un «cucaracha cyborg» que, por control remoto, puede inyectar medicamentos a víctimas: se llama «Paraborg».

La búsqueda bajo los escombros sigue siendo muy difícil. Los drones y los robots con patas tradicionales suelen no poder entrar en los huecos estrechos. Por eso han cobrado interés los insectos cyborg, que aprovechan las capacidades físicas de insectos vivos. Sin embargo, hasta ahora las investigaciones se habían centrado sobre todo en el control autónomo y en la búsqueda mediante cámaras. Este trabajo da un paso más: pretende que el insecto también lleve a cabo un tratamiento médico de urgencia, administrando un fármaco a la víctima localizada en el mismo lugar.

El equipo partió de una cucaracha topo acorazada de gran tamaño. Mediante estimulación eléctrica de las antenas y los cercos, un operador humano dirige a distancia la marcha y los giros del insecto. También puede detenerla en la posición idónea para administrar el fármaco. El mecanismo de inyección funciona en dos fases. Primero, una señal eléctrica enviada a distancia calienta un hilo de nicrom, que quema un hilo de pesca. Entonces se libera un muelle comprimido y la jeringa sale disparada hacia el objetivo. En el mismo momento en que sale, se rompe una membrana interna y se mezclan ácido cítrico y bicarbonato de potasio. El dióxido de carbono generado empuja el tapón de goma y el líquido sale automáticamente a través de la aguja.

El sistema está pensado para funcionar con varios insectos coordinados. Una cucaracha con cámara localiza primero a la víctima y, guiándose por la imagen en tiempo real, un operador humano conduce a la cucaracha que inyecta hacia el objetivo. En los experimentos se intentó el proceso completo, desde pasar los puntos de control hasta llegar al objetivo e inyectar el líquido, en 25 ocasiones. Hubo 18 éxitos, con una tasa del 72 %. De esos 18 éxitos, 12 se produjeron con la cabeza de la cucaracha en contacto con el objetivo en el momento del disparo. Hubo cinco fallos en los que la jeringa no penetró al dispararse desde unos 15 a 25 cm del objetivo. Los dos restantes se debieron a que, en el momento del disparo, la cucaracha giró bruscamente y la jeringa chocó contra una pared.

El objetivo de la investigación es llevar el fármaco directamente a las víctimas en el lugar, a las que los equipos de rescate todavía no pueden acercarse. No obstante, según la información del artículo, no se indica cuándo podría llegar a aplicarse en la práctica. Todas las pruebas se realizaron sobre silicona que imita la piel humana, y no hay resultados con personas. El 72 % puede leerse como una medida de hasta qué punto se ha avanzado hacia una inyección fiable en huecos estrechos. Lo que se mostrará después no puede deducirse del artículo que anuncia la publicación.