Topi corrono più a lungo grazie a un farmaco che imita l'esercizio

I topi a cui è stato somministrato un nuovo composto hanno corso più a lungo e più lontano rispetto a quelli che non l'hanno ricevuto, e nessuno di loro era stato sottoposto a un allenamento. L'esperimento nasce nel laboratorio di Thomas Burris, farmacologo dell'Università della Florida. Il suo lavoro si concentra su malattie sensibili all'esercizio fisico, come l'obesità, il diabete di tipo 2 e la demenza. L'obiettivo non è sostituire l'esercizio, ma portare parte dei suoi benefici a chi convive con fragilità, disabilità o malattie croniche.

L'esercizio fisico rafforza i muscoli e le ossa, abbassa la pressione sanguigna e migliora l'umore. I ricercatori stanno ora cercando di identificare la catena di ormoni, enzimi e altre molecole alla base di questi effetti. Il meccanismo seguito dal team di Burris parte da un recettore, una proteina che trasmette segnali chimici all'interno della cellula. Nelle cellule muscolari questo recettore è sempre attivo, anche senza esercizio. L'allenamento sembra potenziarlo, e questo potenziamento contribuisce a costruire la resistenza nel tempo. Il laboratorio di Burris lavora da anni alla messa a punto di un farmaco che aumenti direttamente l'attività del recettore. Il composto mostra anche, nei topi, segnali di imitazione di alcuni benefici cognitivi dell'esercizio e di un possibile aiuto contro lo scompenso cardiaco.

Gli ostacoli sono considerevoli. Gli scienziati devono trasformare queste conoscenze in farmaci sicuri ed efficaci, e oltre il 90% dei trattamenti che entrano nelle sperimentazioni sull'uomo fallisce. La regolamentazione aggiunge un'altra barriera: la FDA approva i farmaci per curare le malattie, non per migliorare il benessere, come sottolinea Burris. Alcuni risultati preliminari sono stati abbastanza promettenti da spingere le autorità antidoping a vietare già composti di questa famiglia. Potrebbe non esistere mai una singola pillola capace di offrire tutti i benefici dell'esercizio, e i risultati sui topi restano confinati agli animali.

Altri composti sono più avanti. A giugno, l'azienda biotech Cambrian Bio ha riferito che il suo farmaco sperimentale ATX-304 ha migliorato il metabolismo e ridotto il grasso epatico e addominale in persone con obesità e prediabete. Il farmaco attiva un interruttore metabolico che aiuta le cellule a percepire quando le riserve di energia calano e coordina la produzione di altro carburante: lo stesso interruttore che permette al corpo di sostenere lunghe sessioni di salto con la corda o di vasche in piscina. Cambrian spera che il farmaco aiuti le persone a perdere peso senza perdere muscoli, una preoccupazione frequente con i farmaci GLP-1, quelli usati per dimagrire.

Per chi convive con fragilità, disabilità o malattie croniche, il vantaggio sarebbe un medicinale capace di offrire una parte dei benefici del movimento che queste persone non riescono facilmente a ottenere. Burris ha fondato Pelagos per portare il suo composto verso una sperimentazione clinica, e per questo passaggio non è stata annunciata alcuna data. Finché un composto non supererà i test sull'uomo, il cambiamento resterà un risultato di laboratorio.